鸟巢是鸟類繁殖的地方，它們在那里產卵、孵蛋，甚至育雏。好的鸟巢可以為鸟类繁育后代提供一个安全可靠的场所。但仔细观察鸟巢，就会发现鸟巢类型多样、五花八门。有些非常复杂，比如织布鸟，可以用草茎、草叶和其他植物纤维在树上编织出复杂精致的鸟巢。一种群居的非洲织布鸟，甚至可以用多个巢组成公共巢，巢室可达300多个。有些则很简单，比如斑鸠的巢就显得十分简陋。斑鸠是农村和城市中常见的一种鸟类，它们的巢通常只由几根细小的树枝组成，中间再铺垫一点枯草，看起来结构极其简单。还有一些鸟类基本不筑巢，比如大凤头燕鸥的蛋就直接产在裸露的岩石或地面的枯草上。
为什么不同的鸟类筑的巢如此不同呢？是不是有些鸟类更聪明，或者更勤劳，巢建得复杂、精巧；而有些鸟类则比较愚笨，或者比较懒惰，巢建得粗糙、简单呢？
当然不是这样。对鸟类而言，筑巢毕竟是一项耗费体力的大工程。如果在筑巢上耗费过多的能量，势必会影响整个繁殖期的能量投入。要知道，筑巢只是繁殖的开始，随后还有产卵、孵化和育雏等工作，需要消耗它们很多的能量。因此鸟类在筑巢中，既要考虑尽量降低筑巢的能量消耗，又要保证繁育后代的成功率和安全性。
选择在哪里筑巢，往往与这种鸟类的生活习性和环境有关。比如在地面觅食的鸟多在地面筑巢，在灌木丛和树上觅食的鸟一般也把巢筑在树上，吃鱼的鸟则会把巢筑在水边。筑巢材料则就地取材。筑什么样的巢，很大程度上取决于所面对天敌的类型。鸟类会把巢筑在天敌不易发现，或者发现了也够不着的地方，巢的形状和复杂程度则以防止天敌进入、确保蛋的安全孵化为原则。
一般来说，地面巢相对不太安全。因此营地面巢的鸟类下的蛋大多有比较好的保护色，雏鸟也多是早成型，破壳后就会四处走动，尽可能早地离巢生活。那些把蛋直接下在地上的燕鸥类，往往集大群一起繁殖，因为集群可以有效地抵御天敌的靠近。