Como todos sabemos, las plantas florecen y dan frutos en las ramas pequeñas. Por ejemplo, las frutas más comunes, como las manzanas, las naranjas y las peras, cuando maduran, se describen con la expresión «las ramas se doblan por el peso de los frutos» para referirse a una cosecha abundante. Pero lo curioso es que, si vamos al sur, especialmente a las selvas tropicales, a menudo encontramos árboles cuyas ramas no florecen ni dan frutos, sino que vemos frutos colgando alrededor del tronco. Aún más sorprendente es que en esos árboles no se pueden ver flores en plena floración; parece que los frutos se forman sin pasar por la fase de floración. Este fenómeno puede parecer anormal, pero no lo es si entendemos su mecanismo.
Resulta que los frutos que vemos en el tronco de los árboles en realidad provienen de inflorescencias, denominadas «inflorescencias cefalicas» en botánica. Su característica más importante es que las ramas de la inflorescencia son muy carnosas y se fusionan para formar un cáliz carnoso, sobre el que se disponen las flores, que están rodeadas por el cáliz, dando lugar a una inflorescencia cefalica, a veces llamada fruto cefalico. Este es uno de los rasgos distintivos de las selvas tropicales: el fenómeno de las viejas ramas que dan flores.
Algunos árboles con este tipo de floración son la pitahaya, el cacao y el níspero. Especialmente la pitahaya, cuyo tronco está cubierto de «frutos» del tamaño de una sandía. Si cortamos la corteza, podemos ver flores dispuestas en filas, que son la parte más sabrosa de la pitahaya.
¿Por qué este fenómeno fisiológico único de las viejas ramas que dan flores es tan común en las selvas tropicales? Resulta que favorece la dispersión del polen y las semillas de estas plantas. De hecho, en las selvas tropicales oscuras y húmedas, las flores y los frutos que crecen en los troncos atraen a aves, murciélagos y otros insectos, que no solo les permiten alimentarse de insectos, sino que también ayudan a la polinización o la dispersión de semillas.