Todos los que han visitado la isla de Hainan han visto hermosas palmeras de coco. Su tronco recto y alto, sin ramas laterales, solo tiene grandes hojas de varios metros de largo en la parte superior, que se asemejan a enormes plumas verdes desplegadas. Las palmeras de coco que se alzan junto al mar se han convertido en una imagen clásica del paisaje del sur. La gente admira la belleza de las palmeras de coco, pero pocos saben por qué sus hojas crecen de manera diferente a las de los árboles normales, todas ubicadas en la parte superior del tronco.
Algunos dicen que, como las palmeras de coco no tienen ramas, solo pueden crecer de esta manera. Entonces, ¿por qué el tronco de las palmeras de coco no produce ramas laterales? Los botánicos nos dicen que, en general, los árboles tienen una capa de células con gran capacidad de división entre la corteza y la parte leñosa, llamada capa de formación en la morfología vegetal. A través de la actividad de división, se forman continuamente nuevas células del parénquima en el exterior y nuevas células de la parte leñosa en el interior, de modo que el tronco de la planta se engrosa y crece, formando madera gruesa. Sin embargo, las palmeras de coco no tienen una capa de formación, y su tronco está formado por numerosos haces vasculares fibrosos, por lo que el tronco tiene un grosor prácticamente constante desde la base hasta la parte superior. Dado que las ramas de los árboles se forman gradualmente a través de brotes laterales, y las palmeras de coco no tienen brotes laterales ni puntos de crecimiento alrededor del tronco, solo tienen un punto de crecimiento en la parte superior del tronco, por lo que las palmeras de coco solo pueden crecer en línea recta hacia arriba y no pueden producir ramas laterales.
Si observamos todo el proceso de crecimiento de las palmeras de coco, podremos explicar mejor todo el problema. En la infancia de las palmeras de coco, solo tienen un tronco muy corto, y aunque las hojas también están en la parte superior, parece que todo el árbol está cubierto de hojas. A medida que las palmeras de coco crecen, el tronco se extiende cada vez más hacia arriba y se vuelve cada vez más largo, y las hojas viejas se caen continuamente, mientras que las nuevas hojas siguen creciendo, haciendo que las hojas de palmera en la parte superior del tronco se eleven cada vez más. De hecho, en la superficie de cada tronco de palmera adulto, podemos ver rayas horizontales, que son cicatrices de hojas viejas. Curiosamente, estas cicatrices de hojas proporcionan un «punto de apoyo» para que las personas puedan trepar y recoger los cocos.