La cerámica y el vidrio tradicionales no son metales, ni plásticos, ni madera. En comparación con los metales, la cerámica y el vidrio tradicionales no son conductores de electricidad y tienen una baja elasticidad; en comparación con materiales como el plástico y la madera, la cerámica y el vidrio tradicionales no son orgánicos, tienen baja elasticidad y no se pueden quemar. Los principales elementos químicos de la cerámica y el vidrio tradicionales son el silicio y el oxígeno, y ambos son productos de silicato. No solo tienen una composición química similar, sino que también comparten muchas características y propiedades. Además de estas características, ninguno de los dos es soluble en agua, son bastante resistentes al calor, tienen una textura dura y son fácilmente frágiles. Por lo tanto, la cerámica y el vidrio realmente pertenecen a la misma «familia»!
A pesar de estas similitudes, la cerámica y el vidrio también tienen muchas diferencias, y su apariencia es claramente diferente. La cerámica es opaca, mientras que el vidrio es transparente y brillante. Incluso cuando se habla de cerámica, se refiere a una amplia gama de objetos de cerámica y porcelana, cuyo origen, apariencia y características también varían mucho.
Entre los diversos productos de silicato, la cerámica fue la primera en surgir. Los chinos inventaron y fabricaron varios tipos de cerámica entre los años 8000 y 2000 a. C. (Edad de Piedra), utilizando la arcilla más común que se encontraba a su alrededor. La arcilla húmeda es flexible y maleable, y se puede moldear en formas específicas (como arcillas crudas), esculpir cuando está ligeramente seca y pulir cuando está completamente seca. Si se coloca la arcilla moldeada en un fuego a 800 °C, se convertirá en cerámica. Este tipo de material, que se prepara, moldea, sinteriza y acabada, se conoce científicamente como cerámica tradicional.
La diferencia entre la cerámica y la porcelana radica en la diferencia de materia prima y temperatura de cocción. Para hacer porcelana blanca, se selecciona una materia prima de mejor calidad, como la arcilla kaolín, y se aumenta la temperatura de cocción en comparación con la cerámica, convirtiendo la arcilla en porcelana. La temperatura de cocción de la cerámica es de 800 a 1000 °C, mientras que la de la porcelana suele ser de 1200 a 1400 °C.
Debido a la diferencia en la materia prima y la temperatura de cocción, la estructura de la cerámica es relativamente porosa, con cierta permeabilidad al aire y al agua, mientras que la estructura de la porcelana es más compacta, con una superficie más lisa y dura, sin permeabilidad al agua y al gas, y es más resistente a altas temperaturas y corrosión. Por supuesto, hoy en día, los productos de cerámica y porcelana son muy variados, y su composición química, métodos de fabricación, temperatura de cocción y propiedades de calidad a menudo se acercan y se superponen, por lo que algunos nuevos productos son similares tanto a la cerámica como a la porcelana, por lo que a menudo se les denomina conjuntamente cerámica.
En comparación con la cerámica, el nacimiento y la fabricación del vidrio ocurrieron mucho más tarde, y la fabricación a gran escala de productos de vidrio ocurrió aún más tarde. El vidrio común que se usa hoy en día está hecho principalmente de una mezcla de arena de cuarzo, soda cáustica, feldespato y piedra caliza, entre otros. Para fabricar vidrio, no se necesitan arcillas crudas como en la cerámica, solo se calienta la materia prima a 1300-1600 °C, y la arcilla de cuarzo y otros materiales se convierten en vidrio líquido y pegajoso. Luego, mediante procesos mecánicos, se pueden fabricar vidrios planos o tubos, así como botellas de vidrio, artículos de vidrio decorativo, etc. Después de la fabricación, el vidrio también se puede volver a procesar, por ejemplo, en clases de química de secundaria, se puede calentar un tubo de vidrio con una lámpara de gas y pinzas, y luego procesarlo en un tubo de ensayo, una ampolla o un conducto de ángulo recto. Este tipo de proceso sería imposible de realizar con cerámica o porcelana.
En resumen, las principales diferencias entre el vidrio y la cerámica son: diferentes materias primas; composición química diferente; el vidrio se funde cuando se calienta y es una sustancia amorfa, mientras que la cerámica tiene una estructura cristalina; y diferentes procesos de fabricación.