Como dice el dicho: «El cuchillo afilado no se oxida». El hierro se oxida, lo que constituye uno de sus principales inconvenientes. Para prevenir la oxidación y proteger el acero, las personas tienen que pintar los objetos de hierro, zincarlos o cromarlos… Sin embargo, cuando la «capa protectora» se desgasta, el hierro sigue siendo devorado por la oxidación. ¿Cómo desearían las personas poder fabricar un acero que no se oxidara!
En 1913, el metalúrgico británico Henry Brearley se dedicó a fundir nuevos aceros aleados con el fin de fabricar cañones, ya que los cañones de la época se desgastaban con demasiada facilidad. Probó una y otra vez diferentes fórmulas, pero no logró su objetivo. Tiró los desechos en el patio. Expulsados por el viento y la lluvia, estos aceros pronto se oxidaron. Un día, mientras pasaba por la pila de desechos, vio de repente un trozo de acero brillante y sin oxidarse. Sorprendido por este fenómeno inusual, después de una investigación en profundidad, descubrió que ese acero contenía una gran cantidad de cromo. El cromo es un metal brillante, también conocido como «cromo». La aplicación de una capa de «cromo» en la superficie del acero puede hacer que se vea brillante y atractivo, pero el acero en sí seguirá oxidándose. Sin embargo, si se funde el cromo en el acero y se alcanza un contenido de cromo del 12 % o más, el acero podrá resistir la corrosión sin ninguna capa protectora. Fue precisamente a partir de la inspiración obtenida de la pila de desechos que Brearley inventó el acero inoxidable.
Sin embargo, al principio, la gente no creía que existiera un acero que no se oxidara. Por lo tanto, el invento de Brearley no tuvo éxito al principio. Más tarde, un amigo suyo fabricó cubiertos de acero inoxidable, y muchas personas, después de usar estos nuevos cubiertos, se dieron cuenta de que realmente no se oxidaban. A partir de entonces, el acero inoxidable comenzó a ser apreciado. En 1916, Brearley obtuvo una patente para el acero inoxidable y, desde entonces, fue conocido como el «Padre del acero inoxidable». Hoy en día, la fabricación de cubiertos es solo un pequeño uso del acero inoxidable. En las fábricas de alimentos, los trabajadores utilizan enormes ollas de acero inoxidable para cocinar; en los quirófanos, los instrumentos quirúrgicos de acero inoxidable brillan intensamente; en las fábricas de productos químicos, incluso las torres de reacción altas suelen estar hechas de acero inoxidable; en las fábricas de amoníaco sintético, se necesitan más de 20 tipos de acero inoxidable con diferentes propiedades para fabricar equipos de producción… En los relojes, el peso del acero inoxidable supera el 60 %. Los llamados «relojes de acero inoxidable» tienen la caja y la parte trasera hechas completamente de acero inoxidable; mientras que los «relojes de medio acero» tienen la parte trasera hecha de acero inoxidable y la caja de latón u otro metal (cromado).
Por supuesto, el hecho de que el acero inoxidable no se oxide solo se aplica en condiciones normales. No hay ningún metal que no se oxide, solo que el acero inoxidable tiene una mayor resistencia a la oxidación. Se han realizado pruebas en las que se colocaron dos piezas de acero inoxidable y acero al carbono ordinario, ambas de 20 gramos, en ácido nítrico diluido durante un día entero. Como resultado, el acero ordinario se corroyó intensamente, quedando solo 13,6 gramos, mientras que el acero inoxidable todavía tenía 19,8 gramos.