Muchos utensilios hechos de metal, desde los bronces antiguos hasta las grandes máquinas que rugeen las fábricas modernas, y los pesos de lanzamiento de jabalina que cuesta mucho lanzar en las clases de educación física, parecen ser «pesados» y «fuertes». ¿Acaso los materiales metálicos no tienen una «postura» «ligera»?
En realidad, no es así. Muchos metales también son «ligeros como una golondrina», como las aleaciones de aluminio y titanio que se utilizan para fabricar aeronaves y satélites, y las aleaciones de magnesio que se utilizan para fabricar carcasas de teléfonos móviles y computadoras portátiles. Se denominan aleaciones ligeras, es decir, materiales de aleación con una densidad relativamente baja. Su densidad es mucho menor que la de los materiales metálicos tradicionales, como el cobre y el hierro. Después de todo, nadie querría llevar un teléfono móvil tan pesado como una bola de lanzamiento de jabalina durante todo el día.
Por supuesto, «ligero» y «pesado» son conceptos relativos. Por lo general, la densidad del agua es de aproximadamente 1 g/cm³. Incluso el magnesio, que es un metal muy ligero, tiene una densidad de 1,7 g/cm³, que es más pesado que el agua. Entonces, ¿hay algún metal que sea aún más ligero que el agua?
En la tabla periódica, hay cerca de cien metales, y tres de ellos tienen una densidad inferior a la del agua: litio, sodio y potasio. La densidad del sodio es de aproximadamente 0,97 g/cm³; la del potasio es de aproximadamente 0,86 g/cm³; y la del litio es de solo 0,53 g/cm³, mucho más ligera que el agua, aproximadamente una quinta parte del aluminio. Si se lanzan estos tres metales al agua, no se hundirán en absoluto. Sin embargo, debido a que el litio, el sodio y el potasio tienen una química muy reactiva, reaccionarán violentamente con el agua. En el laboratorio, el sodio y el potasio solo se pueden almacenar en queroseno, que tiene una densidad de solo 0,8 g/cm³. El sodio y el potasio pueden hundirse en el queroseno y, por lo tanto, aislarse del aire; sin embargo, el litio es tan ligero que ni siquiera el queroseno puede «contenerlo», y solo se puede confinar en parafina sólida.