Los soñadores son, de hecho, las personas más creativas. La ventana, originalmente concebida como un «agujero en la pared», en 1919 alguien quiso ampliar los cristales de las ventanas hasta el infinito e, incluso, reemplazar toda la pared. Esta persona fue el arquitecto alemán Mies van der Rohe, uno de los cuatro maestros de la arquitectura moderna más famosos del mundo en la mitad del siglo XX. En 1921, Mies convirtió su idea en un modelo: un edificio entero cuyas paredes exteriores estuvieran hechas de vidrio, al que llamó «Edificio de Vidrio». Afirmó que quería fusionar la ventana y la pared, haciendo que el muro de vidrio fuera a la vez una ventana transparente y una pared sólida.
El «Edificio de Vidrio» de Mies solo era una idea, pero en 1971, el famoso arquitecto chino-estadounidense I. M. Pei finalmente convirtió la idea de Mies en realidad al construir el rascacielos de 60 plantas Hancock Tower en Boston, EE. UU. Este edificio completamente transparente, con paredes exteriores como espejos, sorprendió a Estados Unidos y al mundo entero. Las paredes de vidrio se conocieron como fachadas de vidrio, y Mies fue aclamado como el padre de las fachadas de vidrio.
Sin embargo, la buena fortuna no duró mucho. En tan solo tres años, las críticas sustituyeron a los elogios del Hancock Tower. Los paneles de vidrio de la fachada de vidrio, que sumaban un total de 10344 paneles de 1,4 × 3,5 metros, se rompieron en más de 2000 ocasiones. El hermoso rascacielos estaba plagado de grietas. Esto se debió a que el vidrio y el marco de acero que lo sostenía no eran lo suficientemente resistentes. Después de cinco años de reparaciones, el Hancock Tower finalmente logró curar las «cicatrices» de su fachada.
En las últimas décadas, la calidad de las fachadas de vidrio ha mejorado notablemente: en primer lugar, el «endurecimiento». El vidrio tratado térmicamente (endurecido) es tres o cinco veces más resistente a los impactos que el vidrio normal, y aunque se rompe, solo lo hace en pequeños trozos sin ángulos agudos. En segundo lugar, el «aislamiento». Los paneles de vidrio de la fachada se fabrican en doble capa (o incluso triple), con una capa de aire seco o gas inerte entre ellos, lo que mejora enormemente el aislamiento térmico y acústico. Según las mediciones, cuando la temperatura exterior es de -10 °C, la temperatura frente a una ventana de vidrio sencillo es de -2 °C, mientras que la temperatura interior de una ventana de vidrio triple es de 13 °C. Cabe destacar que el aire del interior debe estar seco para evitar que el agua se condense en el interior en invierno y afecte la transparencia. En tercer lugar, el «doble plata». Se depositan dos capas muy finas de plata en el vidrio, lo que permite que esta «vidriera de doble plata» transmita bien la luz visible y refleje la radiación solar (infrarroja). En verano, los paneles de vidrio dobles y de doble plata permiten que el 90 % de la luz visible pase a través de ellos y bloqueen el 90 % de la radiación solar térmica.
Las fachadas de vidrio mejoradas son muy populares y «hermosas por dentro y por fuera». Desde el exterior, los rascacielos parecen estar vestidos con un hermoso abrigo de vidrio; al entrar en el edificio, la luz es tan brillante que todo parece una «pantalla gigante», y la vista desde la ventana es infinita. Durante el día, el interior está muy iluminado, lo que reduce considerablemente el consumo de electricidad para la iluminación; por la noche, las fachadas de vidrio transparentes convierten el edificio en un «palacio de cristal», con otra vista fascinante de la ciudad iluminada por la noche.
Debido a las ventajas de las fachadas de vidrio en el diseño de edificios, pronto se hicieron populares en todo el mundo. Manhattan en Nueva York, Ginza en Tokio, Causeway Bay en Hong Kong y Lujiazui en Shanghai se han convertido en zonas donde abundan los rascacielos de fachada de vidrio. Aunque el vidrio de fachada no llegó a China hasta 1984, en poco más de 20 años, China ya se ha convertido en el «país líder en fachadas de vidrio» del mundo: la superficie de fachadas de vidrio ha aumentado hasta los 200 millones de metros cuadrados, lo que representa el 85 % del total mundial; y la producción de vidrio para fachadas en China supone el 75 % del total mundial. Solo en Shanghai, hay más de 3.000 edificios con fachadas de vidrio de lujo.
Sin embargo, las fachadas de vidrio también tienen inconvenientes: en primer lugar, aunque la calidad del vidrio ha mejorado mucho, todavía existen problemas. En segundo lugar, la fachada de vidrio puede ser frágil.Sin embargo, no se puede eliminar por completo el fenómeno de la autoexplosión. Para evitar que la «lluvia de vidrios» que cae del cielo lastime a los peatones, generalmente se instalan franjas verdes alrededor de los edificios con fachadas de vidrio. En segundo lugar, la intensidad de la reflexión de las fachadas de vidrio es aproximadamente 10 veces mayor que la de los materiales decorativos ordinarios, lo que provoca una «contaminación lumínica» que puede dañar la salud humana. Por lo tanto, se establece que los edificios residenciales y escolares no pueden utilizar fachadas de vidrio.