La mayoría de los emperadores de la antigüedad preferían las coronas hechas de oro y joyas, pero el emperador francés Napoleón III se fabricó una corona de aluminio para demostrar su incomparable prestigio. Además, en las cenas, Napoleón utilizaba cubiertos de aluminio, mientras que los demás invitados utilizaban cubiertos de plata. La corona de oro brillaba intensamente y los cubiertos de plata también brillaban, mucho más que la corona y los cubiertos de aluminio, pero ¿por qué Napoleón III prefería la corona y los cubiertos de aluminio?
Resulta que esto se debía a que lo raro es valioso. El aluminio no es escaso en la Tierra, ya que es un elemento abundante en la corteza terrestre, solo superado por el oxígeno y el silicio, y ocupa el primer lugar entre los metales, con casi el doble de hierro y casi mil veces más que el cobre. Sin embargo, el aluminio tiene propiedades químicas muy activas, por lo que es muy difícil obtener aluminio metálico a partir de minerales. Inicialmente, los productores utilizaban potasio metálico para desplazar el aluminio del cloruro de aluminio anhidro, un proceso bastante complejo, por lo que el aluminio era un material muy raro en el siglo XIX. Además, era necesario recolectar suficiente polvo de aluminio para volver a fundirlo en lingotes, por lo que el aluminio era un producto «de lujo» en aquel entonces, mucho más raro que el oro y la plata. Esta es la razón por la que Napoleón III prefería las coronas y los cubiertos de aluminio para demostrar su prestigio.
El mayor avance en la producción de aluminio lo lograron dos jóvenes: Hall, de Estados Unidos, y Heroult, de Francia, quienes, a finales del siglo XIX, descubrieron de forma independiente el proceso de electrólisis para obtener aluminio metálico. En aquel entonces, el famoso químico británico Davy ya había obtenido metales extremadamente activos, como potasio y sodio, mediante la electrólisis de hidróxido de potasio y sodio fundidos. El aluminio también es muy activo, por lo que Hall y Heroult se preguntaron si podrían usar la electrólisis para producir aluminio metálico. El óxido de aluminio (bauxita) es el mineral de aluminio más común en la naturaleza, pero debido a su alto punto de fusión (más de 2000 °C), es difícil convertirlo en estado fundido y, por lo tanto, realizar la electrólisis. Hall y Heroult, tras una investigación incansable, descubrieron que la adición de otra mineral que contiene aluminio, la criolita (fluoruro de aluminio sódico, fórmula química Na 3 AlF 6), al óxido de aluminio podía reducir el punto de fusión de la mezcla a menos de 1000 °C. De este modo, el proceso de electrólisis se podía llevar a cabo a temperaturas más bajas, lo que reducía considerablemente el consumo de energía y simplificaba los requisitos del proceso. A partir de entonces, el aluminio se despojó de su «apariencia cara» y se convirtió en un producto barato, accesible para todos y ya no era un «privilegio» de la nobleza.
Cabe destacar que Hall y Heroult inventaron de forma independiente el proceso de electrólisis para producir aluminio. Aunque el proceso era ligeramente diferente, ambos lograron el mismo objetivo. Además, los dos no se disputaron el «mérito de la invención» del proceso de electrólisis para producir aluminio, sino que se respetaron mutuamente y compartieron sus conocimientos, convirtiéndose en amigos íntimos.