Hoy en día, los productos de plástico son muy variados. Dentro de la familia del plástico, cada miembro tiene características diferentes. Por ejemplo, algunos plásticos son tan duros como la piedra, mientras que otros son tan blandos como la goma. Incluso hay plásticos que son ligeros, esponjosos y están llenos de pequeños orificios. ¿Cómo es esto posible?
El plástico es un material polimérico cuyo componente principal es la resina sintética. Las diferentes propiedades de los diversos plásticos se deben a sus diferentes estructuras moleculares. Muchos plásticos están formados por largas cadenas moleculares, como el polietileno y el policloruro de vinilo, que están compuestos por numerosas cadenas moleculares apiladas unas sobre otras. Normalmente, estos materiales se presentan en forma de sólidos bastante rígidos, pero si se calientan, las cadenas moleculares deslizan entre sí, lo que hace que el plástico se ablande y se vuelva maleable, como la plastilina. Si se calienta aún más, se fundirá y se convertirá en líquido. Este tipo de plásticos se conoce como termoplásticos, y sus características son similares a las de la cera de parafina, que también se ablanda al calentarse y se vuelve líquida a temperaturas superiores a 50 °C, volviendo a solidificarse al enfriarse. Los botellas de plástico para bebidas están hechas de termoplásticos PET (polietileno tereftalato), por lo que se recomienda reciclarlas. Después de reciclarlas, se pueden volver a utilizar para fabricar nuevos productos. Debido a la presencia de cadenas moleculares independientes, los termoplásticos suelen ser elásticos y maleables, se pueden disolver en ciertos solventes, fundirse al calentarse y tienen una baja dureza y fragilidad. Los plásticos termoendurecibles, en cambio, suelen estar formados por cadenas moleculares al principio de su síntesis, pero durante su moldeo, se producen reacciones de reticulación, etc., que hacen que las moléculas se unan en una estructura tridimensional compacta y sólida. Por ejemplo, el colorido plástico aminado es un termoendurecible que no se deforma al calentarse y se utiliza a menudo para fabricar utensilios, electrodomésticos y materiales aislantes. Los termoendurecibles no son elásticos ni maleables, no se pueden volver a disolver ni fundir, solo hincharse, y tienen una alta dureza y fragilidad. Por lo tanto, los artículos fabricados con termoendurecibles como el aminado o el baquelita no se pueden reciclar después de su rotura.
Además, incluso el mismo tipo de plástico puede presentar grandes diferencias en sus propiedades debido a los diferentes procesos de fabricación o a la adición de aditivos. Por ejemplo, la misma masa de harina se puede utilizar para hacer panqueques duros y crujientes, fideos blandos o, si se añade levadura, panes esponjosos con muchos orificios. El plástico de poliestireno es un buen ejemplo: se puede utilizar para fabricar cajas de CD transparentes y sin color, pero si se añaden espumantes, se transforma en espuma blanca, ligera y llena de orificios, que se utiliza ampliamente para fabricar vajillas desechables, así como para aplicaciones de amortiguación, aislamiento y reducción de ruido.