Los terremotos son una liberación instantánea de una gran cantidad de energía en la naturaleza. Tomando como ejemplo el terremoto de Tangshan de 1976, un terremoto de magnitud 7,8 en la escala de Richter equivale aproximadamente a la energía liberada por la explosión de miles de bombas atómicas. Por lo tanto, desde el punto de vista energético, es muy difícil que las actividades humanas provoquen terremotos, especialmente terremotos grandes. La mayoría de los terremotos ocurren a miles, decenas de miles o incluso cientos de miles de metros bajo tierra, mientras que los humanos viven principalmente en la superficie de la Tierra. Es muy difícil cambiar el estado de tensión de las rocas subterráneas a través de actividades en la superficie, lo que tiene cierto sentido de «un saltamontes tratando de derrocar un árbol gigante».
Sin embargo, la posibilidad de que las actividades humanas provoquen terremotos sí existe, ya que las fallas que causan terremotos siempre tienen un momento de ruptura. Si los cambios en el campo de tensión de la corteza terrestre causados por las actividades humanas son justo «la gota que colma el vaso», pueden desencadenar terremotos. Un ejemplo típico son los terremotos inducidos por embalses. Los terremotos inducidos por embalses se refieren a un aumento significativo de la actividad sísmica en el área del embalse o en las zonas adyacentes causado por la acumulación de agua en el embalse. El primer estudio sobre los terremotos inducidos por embalses se realizó en 1931, cuando un embalse en Maratón, Grecia, provocó terremotos. En China, el estudio de los terremotos inducidos por embalses comenzó con la presa Xinfengjiang. En 1958, China construyó una gran presa en Xinfengjiang, Guangdong. Después de que se construyera la presa, se produjeron muchos pequeños terremotos en el área de la presa, y los terremotos se intensificaron a medida que aumentaba el nivel del agua, y en 1962 se produjo un terremoto de magnitud 6,1 en la escala de Richter. Afortunadamente, se tomaron medidas preventivas para reforzar la presa, y la presa resistió el terremoto. Sin embargo, solo unos pocos embalses pueden provocar terremotos. En todo el mundo, hay más de 10.000 embalses construidos, y solo 101 de ellos han provocado terremotos, con una magnitud máxima de 6,4 en la escala de Richter.
El agua almacenada en los embalses provoca terremotos por varias razones. En primer lugar, el agua cambia la carga de las rocas en el fondo del embalse. Cuanto más alta sea el agua, mayor será la presión sobre las rocas del fondo del embalse. Además, los embalses elevan el nivel del agua subterránea en las rocas de las zonas circundantes, lo que reduce la fricción entre las fallas y las hace más propensas a deslizarse que antes de la acumulación de agua. En resumen, el agua cambia el estado de tensión original de las fallas y la naturaleza del medio, lo que altera la actividad sísmica. Los embalses con una capacidad de almacenamiento pequeña tienen una baja probabilidad de provocar terremotos, y si lo hacen, los terremotos suelen ser de menor magnitud, a menudo inferior a la resistencia antisísmica de la presa, por lo que es poco probable que provoquen accidentes de desbordamiento de la presa.