El petróleo es la sangre de la sociedad moderna. Con el desarrollo de la sociedad, la crisis energética se ha convertido en un problema importante que limita el desarrollo económico. Según las estadísticas de 2011, actualmente, el país con las mayores reservas de petróleo del mundo es Venezuela, en América del Sur, con reservas probadas de casi 300 mil millones de barriles, lo que representa aproximadamente el 20 % de las reservas estimadas a nivel mundial, y se prevé que las reservas futuras superen los 500 mil millones de barriles. Entre los diez países con mayores reservas de petróleo, seis pertenecen a la región de Oriente Medio, con un total de 900 mil millones de barriles de reservas, que representan más del 50 % de las reservas mundiales y son un auténtico tesoro petrolero.
Los animales antiguos (que forman yacimientos petrolíferos) o las plantas (que forman yacimientos de carbón) se enterraron en grandes cantidades y, con el aumento de la temperatura y la presión, sufrieron descomposiciones y otros cambios químicos, acumulándose durante millones de años para formar yacimientos de petróleo y carbón. Para que se formen estos yacimientos, es fundamental contar con un entorno de sedimentación estable y una fuente de material suficiente. Los yacimientos sedimentarios suelen formarse en la superficie de la Tierra y son vulnerables a la erosión y desgaste posteriores. Por lo tanto, en las zonas de formación de montañas con una intensa erosión, es poco probable que se encuentren este tipo de yacimientos. Para buscar petróleo y carbón, hay que buscar cuencas relativamente estables, y la región de Oriente Medio es un entorno ideal. Los yacimientos petrolíferos de Daqing, Shengli y Changqing en China también se encuentran en esta zona.
La cantidad de reservas de petróleo depende de tres factores: fuente, transporte y almacenamiento. La «fuente» se refiere a las rocas generadoras de hidrocarburos, que son ricas en materia orgánica. Estas rocas suelen estar asociadas con eventos de mortandad masiva de organismos debido a la falta de oxígeno en los océanos. Desde la explosión de la vida en el Cámbrico, la Tierra ha experimentado múltiples eventos de falta de oxígeno en los océanos, y el último de estos ocurrió hace más de 50 millones de años. El «transporte» se refiere al proceso por el que los compuestos orgánicos enterrados se descomponen y se transportan durante un largo período de tiempo, acumulándose finalmente en zonas con espacio de almacenamiento, lo que es clave para la acumulación de hidrocarburos. El «almacenamiento» se refiere a la preservación de los yacimientos petrolíferos; si están demasiado cerca de la superficie, pueden ser destruidos, y si están demasiado profundos, será difícil extraerlos y utilizarlos.
Desde hace 600 millones de años hasta hace 50 millones de años, cuando se cerró el océano Tetis, la región de Oriente Medio estuvo sometida a un entorno de estiramiento relativamente estable durante más de 500 millones de años, lo que permitió la formación de una serie de cuencas. Estas cuencas experimentaron casi todos los eventos de falta de oxígeno en los océanos y acumularon grandes cantidades de rocas generadoras de hidrocarburos. Además, no se vieron afectadas por actividades geológicas a gran escala, como la formación de montañas, por lo que los yacimientos petrolíferos se conservaron bien. Estas condiciones son las que han hecho de Oriente Medio un tesoro petrolero.