En vísperas de la fundación de la República Popular China, la esperanza de vida promedio de los chinos era de 35 años, mientras que en el siglo XXI, la esperanza de vida promedio de los chinos ya supera los 70 años. A principios del siglo XX, la edad de 50 años se consideraba el estándar para la vejez. Con el aumento del nivel de vida y la mejora de las condiciones médicas, el estándar de edad para la «vejez» se ha ido retrasando constantemente. Según la Organización Mundial de la Salud, de 55 a 64 años se considera la edad media, de 65 a 74 años, la edad de la vejez temprana, y de 75 a 89 años, la edad de la vejez avanzada. De 90 a 120 años se considera la vejez extrema.
Entonces, ¿cuánto pueden llegar a vivir las personas? En biología, existe un estándar para calcular la «esperanza de vida fisiológica» de los mamíferos: la duración de la esperanza de vida debe ser de 5 a 7 veces la duración del período de crecimiento. Por ejemplo, para los perros, el período de crecimiento es de 2 años, y la esperanza de vida es de 10 a 14 años; para las vacas, el período de crecimiento es de 4 años, y la esperanza de vida es de 20 a 28 años; para los caballos, el período de crecimiento es de 5 años, y la esperanza de vida es de 25 a 35 años. El período de crecimiento humano se calcula a partir del momento en que sale el último diente. Para la mayoría de las personas, la edad de salida del último diente es de 20 a 25 años, por lo que la esperanza de vida mínima es de 100 años y la máxima es de 175 años.
Además, hay otro método de cálculo. Cada día, muchas células humanas envejecen y mueren. Por ejemplo, un adulto de 70 kg pierde alrededor de 2 × 10^11 células al día, que necesitan ser reemplazadas a tiempo. En el cuerpo humano, las células que pueden dividirse y proliferar tienen un número limitado de divisiones, con un promedio de 50 divisiones. Este fenómeno fue descubierto por el biólogo estadounidense Hayflick en 1961, y este límite de división celular ahora se conoce como el «límite de Hayflick». Hayflick creía que el número de células humanas capaces de dividirse y proliferar era muy grande, y que una división cada 2,4 años sería suficiente para reemplazar las células muertas. Por lo tanto, siempre que las células humanas puedan renovarse continuamente, las personas pueden vivir. Según su cálculo basado en el número de divisiones y el intervalo de tiempo entre divisiones de las células proliferantes en el cuerpo humano, la esperanza de vida normal debería ser de 50 × 2,4 años = 120 años.