Se dice que hace 6.000 años, solo había 20 millones de personas en la Tierra; 5.000 años después, esta cifra se había incrementado a 400 millones; y en los últimos 500 años, el crecimiento de la población se aceleró repentinamente, superando los 7.000 millones. En la década de 1950, la esperanza de vida media de los chinos era de solo 50 años, mientras que a principios del siglo XXI ya superaba los 70 años. Hay muchas razones para el aumento de la población y la prolongación de la vida, y la medicina ha desempeñado un papel fundamental en ello.
En el siglo XIV, una terrible enfermedad azotó Europa, en la que murieron millones de personas, que fue llamada la «Peste Negra» (la peste bubónica). En el siglo XIX, otra enfermedad terrible volvió a aparecer, en la que los pacientes vomitaban y tenían diarrea hasta morir, y que fue llamada el «Cólera». La tuberculosis, que había sido una enfermedad incurable durante siglos, también fue controlada gracias a los avances médicos. Por suerte, más tarde, científicos franceses como Pasteur y microbiólogos alemanes como Koch descubrieron que estas enfermedades eran causadas por bacterias, y la invención de medicamentos como la sulfanilamida y los antibióticos, enemigos de las bacterias, permitió controlar las enfermedades infecciosas.
Al observar los Premios Nobel de los últimos 100 años, podemos tener una idea general de los logros médicos de la humanidad, ya que estos premios anuales reconocen los inventos y descubrimientos que han beneficiado a la humanidad: en 1901, Röntgen descubrió los rayos X, lo que permitió detectar tumores tan pequeños como un cacahuete en el cuerpo humano; hoy en día, la difteria y el tétanos ya no son una amenaza, gracias a la invención de la terapia con suero por Behring, que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1901 y el Premio Nobel de Física en 1902; en 1923, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado a los descubridores de la insulina; en 1924, el inventor del electrocardiograma, que aún se utiliza hoy en día, recibió el Premio Nobel; posteriormente, los inventores de la sulfanilamida, la penicilina y la estreptomicina, que ayudaron a controlar las enfermedades infecciosas, también recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina; y el descubridor del virus que causa la poliomielitis, que permitió desarrollar una vacuna contra esta enfermedad, también recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina; por último, el catéter utilizado para examinar la enfermedad cardíaca coronaria también ha sido galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
En el siglo XXI, los biólogos y médicos han comenzado a prestar atención a nuevos campos de investigación. ¿Por qué un óvulo fecundado se desarrolla en un bebé con corazón, pulmones, cabeza y pies en tan solo 10 meses? La investigación sobre estas células madre más primitivas sugiere que...