Se dice que hace cinco o seis mil años, las personas consideraban que las enfermedades eran un «castigo de los dioses» y «obras del diablo», por lo que recurrían a «ofrendas a los dioses» y «amuletos contra la maldición» para curarse. Los sacerdotes del Antiguo Egipto eran médicos, mientras que en la antigua China a estas personas se les llamaba «chamanes». Aunque estos supuestos médicos no podían curar realmente a las personas, a través de cientos de años de práctica, las personas descubrieron algunos métodos de tratamiento efectivos. Por ejemplo, la leyenda de «Fuxi inventando nueve agujas» cuenta que hace unos 5.000 años, los antepasados chinos utilizaban agujas y cuchillos de piedra o hueso para aliviar el dolor, y la acupuntura china evolucionó a partir de esto. La leyenda de «Shennong probando cientos de hierbas» cuenta que, al buscar alimentos, los antiguos descubrieron que algunas plantas eran tóxicas, otras no, y algunas tenían efectos especiales en el cuerpo humano. Estas experiencias y descubrimientos se acumularon gradualmente, dando origen a la medicina. El «Shennong Ben Cao Jing» registró 365 medicamentos. Hace más de 2.000 años, el primer libro de medicina chino, el «Nei Jing», también fue un resumen de cientos de años de experiencia. En la antigua China, hubo muchos médicos famosos, como Bian Que de la dinastía Zhou, Zhang Zhongjing, que abogaba por adoptar diferentes métodos de tratamiento según los pacientes y las situaciones, y Hua Tuo, a quien se puede conocer a través del «Romance de los Tres Reinos». Desafortunadamente, la «política de aislamiento» de la dinastía Qing creó una barrera entre la medicina tradicional china y la medicina occidental.
La medicina moderna tiene su origen en Occidente. Por lo tanto, al hablar de medicina moderna, cabe mencionar a Hipócrates, el precursor de la medicina occidental. Él creía que los médicos no solo debían «curar enfermedades», sino también «curar a las personas», algo que a menudo es ignorado por los médicos modernos. Un médico romano llamado Galeno sostenía que para curar enfermedades primero se debía comprender el cuerpo humano y prestaba especial atención a la anatomía y la fisiología. En el siglo XVI, durante el Renacimiento europeo, las nuevas ideas rompieron con los milenarios grilletes del pensamiento feudal y religioso. El médico belga Vesalio escribió «Sobre la estructura del cuerpo humano». En el siglo XVII, el fisiólogo inglés Harvey descubrió la circulación sanguínea. En el siglo XIX, se descubrió la «célula», y la investigación médica entró en el «nivel celular». Más tarde, se descubrieron anestésicos y se reconoció la importancia de la desinfección, lo que resolvió el gran problema de la cirugía. En el siglo XX, se descubrieron antibióticos para tratar enfermedades infecciosas y se descubrió que el cáncer podía tratarse con medicamentos químicos. En 1953, se descubrió que el ADN, la «sustancia hereditaria» que permite a los humanos transmitir su linaje, tiene una «estructura de doble hélice» similar a un pretzel, lo que llevó la investigación médica al «nivel molecular». El «Proyecto Genoma Humano», que surgió a partir del descubrimiento del ADN, permitió a las personas comprender y tratar enfermedades a nivel genético, y el desarrollo de la medicina entró en una nueva fase.