El sal comúnmente mencionado es el cloruro de sodio, un cristal blanco compuesto por un ion de sodio y un ion de cloro. El sodio, junto con otros iones de sales inorgánicas (es decir, minerales) como potasio, calcio, magnesio, cloro, bicarbonato y fosfato, son sustancias necesarias para el cuerpo humano. Entonces, ¿por qué las personas necesitan consumir sal?
Cada kilogramo de peso corporal contiene aproximadamente 40 milimoles de iones de sodio, de los cuales alrededor del 50 % se encuentra fuera de las células, aproximadamente el 10 % dentro de las células, y alrededor del 40 % en la matriz ósea. La sal es una sustancia importante para regular el equilibrio hídrico en el cuerpo humano. Los riñones reabsorben el sodio para recuperar el agua, manteniendo así el equilibrio de sodio en el cuerpo y asegurando una cantidad normal de líquidos y sangre circulante. Los iones de sodio también participan en la eliminación de los productos metabólicos ácidos en los riñones, lo que ayuda a mantener el equilibrio ácido-alcalino en el cuerpo. Además, los iones de sodio y cloro intervienen en la actividad bioeléctrica de las células nerviosas, musculares y de algunas glándulas.
Si las personas no consumen sal o consumen muy poca sal durante un período prolongado, pueden experimentar niveles bajos de sodio en el cuerpo, lo que puede provocar síntomas como falta de apetito, debilidad en las extremidades y mareos. En casos severos, pueden aparecer síntomas como anorexia, náuseas, vómitos, aumento del ritmo cardíaco, pulso débil, calambres musculares, visión borrosa y debilitamiento de las respuestas reflejas. Sin embargo, consumir demasiada sal también puede ser perjudicial para la salud, ya que puede causar hipertensión. Por lo tanto, la Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos no consuman más de 5 gramos de sal al día.