Cuando se habla de pie plano, primero se debe comprender la bóveda del pie. Cuando una persona está de pie, generalmente se cree que todo el peso del cuerpo recae sobre los dos pies, pero en realidad, recae sobre la estructura en forma de «puente arqueado» de los mismos. La denominada «puente arqueado» es la bóveda del pie, una estructura curva en la que los huesos del pie se arquean hacia arriba. La bóveda del pie hace que las huellas que deja una persona al caminar descalza sobre una superficie húmeda tengan una forma semicircular incompleta. Cada pie tiene una bóveda longitudinal en su interior y exterior, siendo la bóveda longitudinal interior 1 vez más alta que la exterior. Cuando los dos pies están juntos, también hay una bóveda transversal que atraviesa la planta de ambos pies. La bóveda del pie está formada por varios huesos dispuestos en forma de arco, unidos entre sí por tendones y músculos de la planta del pie, de diferente longitud y fuerza. Los músculos de la pantorrilla, cuando se contraen, pueden sostener la bóveda del pie como una «hamaca», desempeñando un papel importante en su mantenimiento. Los tendones de la bóveda del pie tienen cierta elasticidad, y su tensión determina la flexibilidad de la bóveda. Esta flexibilidad puede amortiguar el impacto del suelo al caminar o saltar, reduciendo las sacudidas en las articulaciones y el cerebro. Cuando la bóveda del pie es normal, el caminar consiste en apoyar primero el talón, luego colocar la planta del pie en el suelo y, por último, levantar los dedos del pie. De esta forma, los tendones y músculos de la planta del pie no se someten a una tensión continua, sino que trabajan por turnos, con breves períodos de descanso, lo que reduce el riesgo de fatiga o lesiones.
Las huellas de una persona normal presentan una forma incompleta debido a la bóveda del pie, mientras que las de una persona con pie plano no tienen esta característica. La colapsación o desaparición de la bóveda del pie se denomina pie plano. Cuando una persona con pie plano camina, la planta del pie se apoya completamente en el suelo, lo que provoca una tensión o lesión en los tendones del pie. La disminución o desaparición de la flexibilidad de la bóveda del pie impide correr o saltar más lejos, y las articulaciones de las piernas y los pies, así como la zona lumbar, sufren constantes impactos del suelo. Además, los vasos sanguíneos y los nervios de la planta del pie no están protegidos por la bóveda del pie, por lo que pueden comprimirse, lo que provoca dolor en las piernas, la zona lumbar y la planta del pie después de caminar distancias cortas.
El colapso de la bóveda del pie debido a la fatiga suele recuperarse con descanso y ejercicios para los músculos del pie. Los pacientes con pie plano debido a causas congénitas deben comenzar el tratamiento desde la infancia, por ejemplo, usar zapatos ortopédicos o plantillas, practicar la flexión de los dedos del pie con frecuencia o agarrar objetos con los dedos del pie; caminar con el talón, los dedos del pie y el borde exterior del pie, transfiriendo el peso a la parte exterior del pie; o rodar un palo con la planta del pie, etc.