¿Por qué los microorganismos son los verdaderos protagonistas de la evolución de la vida?
Muchas personas tienen la idea errónea de que solo los animales y plantas visibles a simple vista, especialmente los humanos, son los protagonistas de la Tierra y de la historia de la vida. Sin embargo, esta idea es totalmente errónea.
La vida surgió hace aproximadamente 3.800 millones de años. Durante los primeros 3.000 millones de años de la historia de la vida, la gran mayoría de los seres vivos en la Tierra eran pequeños microorganismos. Actualmente, los científicos clasifican a los organismos de la Tierra en tres categorías según su secuencia de ácido ribonucleico: arqueas, bacterias y eucariotas. Durante el 85% de la historia de la Tierra, solo existían organismos procariotas, compuestos por arqueas y bacterias, que se distribuían en todo tipo de entornos. Los animales y plantas conocidos son solo una parte de los eucariotas, y ocupan una pequeña parte del tiempo de la evolución y un pequeño porcentaje de los entornos. En comparación, los microorganismos pueden sobrevivir en un rango mucho más amplio de entornos. Los científicos han descubierto microorganismos que viven en condiciones extremadamente duras en rocas a miles de metros de profundidad en el fondo marino, y su número es tan alto que se estima que su biomasa equivale a una décima parte del total de la biomasa en la superficie de la Tierra.
Muchas personas creen que los eucariotas, incluidos los humanos, derivan sus células de la simbiosis de células eucariotas primitivas con bacterias. Además, los organismos multicelulares, incluidos los humanos, son un pequeño mundo en el que los microorganismos, como las bacterias, son componentes orgánicos importantes. El cuerpo humano adulto contiene aproximadamente 100 billones de células, y el número de bacterias es 10 veces mayor que el de células. Se estima que hay alrededor de 500 tipos de bacterias en el cuerpo humano, con más de 100 billones de bacterias, la mayoría de las cuales se concentran en el tracto digestivo. En términos de diversidad bacteriana, el número de especies de bacterias en el intestino es comparable con el número de especies en la selva tropical. En términos de densidad, la comunidad bacteriana en el colon de los mamíferos es la más alta de la Tierra. Para los grandes herbívoros, sin la ayuda de las bacterias, sería imposible digerir la hemicelulosa y la celulosa de los alimentos. Aunque las vacas, las ovejas y los caballos comen hierba con mucho gusto, no pueden digerir completamente los alimentos fibrosos con sus propias enzimas digestivas, sino que dependen de las bacterias simbióticas para fermentar y descomponer la hemicelulosa y la celulosa en el tracto digestivo y hacerlas utilizables.
Según las estimaciones de los biólogos, el número total de microorganismos en la Tierra es de aproximadamente 1030, la mayoría de los cuales son bacterias. Los microorganismos son los principales actores en la transformación de la Tierra, y sus procesos ecológicos afectan a casi todos los elementos de la tabla periódica. Los microorganismos también son actores importantes en la evolución de la vida, y han "trabajado silenciosamente" en la Tierra durante casi 4.000 millones de años. En cierto sentido, ellos son los verdaderos protagonistas de la Tierra.