El crecimiento de los organismos está limitado por factores ambientales. A medida que la Tierra gira alrededor del Sol, las estaciones, el día y la noche, y las mareas altas y bajas influyen cíclicamente en el crecimiento de las conchas, los huesos y otras partes del cuerpo de los organismos. Estas partes duras muestran este cambio cíclico a través de ritmos de crecimiento, que se convirtieron en un «calendario» ancestral.
Durante el crecimiento de los corales formadores de arrecifes, las algas zooxantelas secretan calcio en su interior, y los huesos se acumulan constantemente. Esta acumulación es más rápida durante el día y más lenta por la noche, por lo que cada día se forma una fina línea de crecimiento. Dado que las variaciones estacionales de temperatura también afectan la velocidad de crecimiento, la acumulación de calcio en los corales muestra cambios cíclicos de crecimiento más denso y menos denso, que se reflejan en los anillos de crecimiento en los fósiles, cada uno de los cuales representa un año. Las líneas de crecimiento y los anillos de crecimiento de los fósiles de coral registran los cambios a lo largo de los años.
El paleontólogo estadounidense John Wels descubrió que los corales de Day Shore Plate, de hace aproximadamente 380 millones de años, tenían alrededor de 400 líneas de crecimiento en sus anillos anuales, lo que indica que el período medio del Devónico Inferior tenía aproximadamente 400 días al año. Wels también enumeró los datos de las líneas de crecimiento del Paleozoico: 412 líneas hace 450 millones de años, 398 líneas hace 330 millones de años y 390 líneas hace 300 millones de años. Estos datos indican que, cuanto más reciente es la era geológica, menos días tiene el año, lo que confirma la regla de que la velocidad de rotación de la Tierra disminuye gradualmente a lo largo de la historia geológica. Según los cálculos, el período Cámbrico tenía 20,8 horas por día, el Devónico, 21,6 horas, el Carbonífero, 21,8 horas, el Triásico, 22,4 horas, y el Cretácico, 23,5 horas, hasta llegar a los 24 horas actuales.