En la Tierra, las rocas se dividen en ígneas, sedimentarias y metamórficas. Estas rocas son erosionadas por el viento, la lluvia, el sol y las olas, y los fragmentos de roca, la arena y el barro desgastados son arrastrados por el agua hacia depresiones como ríos, lagos o mares, formando sedimentos. Al mismo tiempo, también se depositan sustancias químicas como el calcio y la sal en ríos, lagos y mares. En aquel entonces, había muchos animales y plantas en la tierra, los lagos y los mares, y sus restos mortales también fueron enterrados en el agua junto con varios sedimentos. Después de un largo período de deshidratación, litificación y fosilización, estos sedimentos y restos biológicos se convirtieron en rocas sedimentarias como conglomerados, areniscas, arenitas, arcillas, calizas y capas de sal, así como en fósiles en estas rocas sedimentarias. Todas estas capas de rocas sedimentarias juntas forman estratos, al igual que las páginas de un libro.
El estrato más antiguo del mundo puede tener una antigüedad de hasta 3,900 millones de años. Si se depositan estratos de 1–2 cm de espesor cada año, los estratos formados a lo largo de cientos de millones de años tendrían una altura de más de 10,000 metros. Para estudiar un «libro de la Tierra» tan grueso, los geólogos dividen los estratos en «capítulos» según la época en que se formaron, que corresponden a las eras geológicas. Los estratos formados en la misma época se clasifican en unidades de era geológica correspondientes. Toda la historia de la Tierra se divide en el Eón Precámbrico y el Eón Fanerozoico, que se divide en el Paleozoico, el Mesozoico y el Cenozoico, y el Paleozoico se divide en el Paleozoico Temprano y el Paleozoico Tardío, que incluye el Cámbrico, el Ordovícico y el Silúrico; el Devónico, el Carbonífero y el Pérmico; el Triásico, el Jurásico y el Cretácico; y el Cenozoico, el Mioceno, el Plioceno y el Cuaternario. Cada era se divide en períodos, como el Triásico, que se divide en el Triásico Temprano, el Triásico Medio y el Triásico Tardío; cada período se divide en etapas, como el Triásico Tardío, que se divide en la Etapa Indio y la Etapa Olenek.
Los estratos formados en cada era se nombran según el nombre de esa era. Los nombres de las unidades de era, período, sistema y etapa corresponden a los de la Tierra, como el Eón Fanerozoico, que se llama Eón Fanerozoico; el Paleozoico, Paleozoico; el Cámbrico, Cámbrico; el Ordovícico, Ordovícico; el Silúrico, Silúrico; el Devónico, Devónico; el Carbonífero, Carbonífero; el Pérmico, Pérmico; el Triásico, Triásico; el Jurásico, Jurásico; el Cretácico, Cretácico; y el Cenozoico, Cenozoico. Algunas eras geológicas se nombran según las características de los estratos, como el Carbonífero, que contiene mucho carbón (el carbón antiguamente se llamaba «carbón»), y el Pérmico, que se divide en dos partes superior e inferior, pero ahora se divide en tres partes; el Cretácico, que se divide en el Cretácico Inferior, Medio y Superior; y el Cenozoico, que se divide en el Mioceno, Plioceno y Cuaternario. Algunas eras geológicas se nombran según los nombres de los lugares locales, como el Cámbrico, Ordovícico y Silúrico; y otras se nombran según las características de los estratos, como el Carbonífero, que contiene mucho carbón (el carbón antiguamente se llamaba «carbón»), y el Pérmico, que se divide en tres partes. En China, el estudio de los estratos comenzó relativamente tarde, pero muchos estratos chinos contienen fósiles y son geológicamente completos, por lo que algunas eras geológicas también reciben nombres de los estudiosos chinos, como el Triásico Tardío, que también se llama Era Leping (Sistema), que se divide en la Etapa Changxing (Etapa) y la Etapa Wujiaping (Etapa), y el Cámbrico Tardío, que se llama Era Furong (Sistema), que incluye las Etapas Jiangshan (Etapa) y Paili (Etapa).