Sabemos que, por lo general, cuando se calienta el agua hasta los 100 °C, comienza a hervir y, a partir de ese momento, la temperatura ya no aumenta, por lo que se dice que «el punto de ebullición del agua es de 100 °C». Cuando el agua se calienta, por un lado, absorbe calor y, por otro, pierde una parte de él. El calor perdido incluye el que se lleva el vapor de agua durante la evaporación y el que se disipa hacia el exterior debido a que la temperatura del agua es superior a la del medio ambiente. Cuando la temperatura del agua es inferior a 100 °C, el calor absorbido es superior al calor perdido y la temperatura del agua aumenta gradualmente. Cuando la temperatura del agua alcanza los 100 °C, se produce una transformación de fase de líquido a gaseoso y, aunque se absorba más calor, el agua líquida solo se convertirá en vapor de agua gaseoso (que tiene una energía superior a la del agua líquida), mientras que la temperatura (100 °C) permanece constante. En este caso, el calor absorbido y el calor perdido son iguales, y este fenómeno se conoce como ebullición. Sin embargo, hay que tener en cuenta que esto es «normal», es decir, se da en condiciones de presión atmosférica estándar.
Podemos hacer un experimento comparativo. Primero, hervimos agua al pie de la montaña y, cuando el agua hierve, medimos que la temperatura del agua es de aproximadamente 100 °C. Luego, repetimos el mismo proceso en la cima de la montaña y descubrimos que, cuando el agua hierve, la temperatura es inferior a 100 °C. La diferencia entre el suelo y la cima de la montaña radica en que la presión atmosférica en la cima es más baja. Esto demuestra que, cuando la presión atmosférica disminuye, el punto de ebullición del agua también disminuye. Quienes hayan viajado a zonas de altitud como el Tíbet pueden haber notado que, en entornos abiertos, el agua que hierve en las zonas de altitud no alcanza los 100 °C. De hecho, en Lhasa, a una altitud de aproximadamente 3.700 metros, el punto de ebullición del agua es de solo 88 °C.
Dado que la reducción de la presión atmosférica disminuye el punto de ebullición del agua, el aumento de la presión atmosférica aumentará el punto de ebullición del agua. Pero, ¿cómo aumentar la presión atmosférica del entorno? Un método típico para aumentar la temperatura de ebullición del agua es utilizar una olla a presión. En una olla a presión, el vapor de agua no puede escapar y la acumulación de calor hace que la presión del gas supere la presión atmosférica estándar, que suele ser de casi 1,1 bar, y la temperatura de ebullición del agua puede alcanzar los 110–130 °C.