¿Alguna vez, en tu infancia, estuviste fascinado por las hermosas burbujas de jabón? ¿Sabías por qué el agua con jabón puede formar burbujas, mientras que el agua normal no? Aquí juega un papel clave la tensión superficial del líquido. La capa superficial del líquido es diferente del interior, ya que sus moléculas están más dispersas que en el interior del líquido, y la interacción entre las mismas se basa principalmente en la fuerza de atracción, que denominamos «tensión superficial». Esta fuerza hace que la capa superficial del líquido se contraiga, como una membrana elástica. En verano, algunos insectos pueden caminar sobre la superficie del agua sin ningún problema, y la tensión superficial del agua es una de las razones de ello. Además, esta tendencia a la contracción de la «membrana elástica» hace que la superficie del líquido se «estire» hasta alcanzar la menor superficie posible, por lo que las gotas de rocío adquieren forma esférica. Por supuesto, esto también es la razón por la que las burbujas de jabón tienen forma esférica.
Entonces, ¿el agua con jabón puede formar burbujas porque tiene una tensión superficial menor que el agua normal? Llena dos vasos iguales, lávalos y vierte agua con jabón y agua pura en ellos. Añade gotas de agua hasta que el nivel del líquido sobrepase el borde del vaso. Verás que la protuberancia formada por el agua pura en el borde del vaso es más alta que la formada por el agua con jabón. Esto significa que la tensión superficial del agua con jabón es menor que la del agua pura. Debido a que la tensión superficial del agua es tan alta, el agua se mantiene unida y es difícil que forme burbujas. Sin embargo, cuando se disuelve jabón en el agua, se reduce la tensión superficial del agua, por lo que es más fácil que se formen burbujas. Al igual que con un globo: si el material es demasiado elástico, es difícil inflarlo, pero si tiene una elasticidad adecuada, es más fácil que se inflen y formen burbujas grandes.