Las aves migratorias, como los gansos, viajan anualmente entre sus lugares de reproducción y de invernada por necesidad de supervivencia, y sus migraciones siguen un ritmo temporal bien definido. Los antiguos chinos observaron desde hace mucho tiempo la relación entre la migración de las aves migratorias y el cambio de estaciones. El poema «Varios oropéndolas tempranas compitiendo por los árboles cálidos, ¿quién tiene una nueva golondrina picoteando el barro primaveral?» describe la escena de principios de primavera, mientras que «¿Cuándo llegarán los gansos? Cuando las aguas del río y del lago se enfríen en otoño» presagia la llegada del otoño. En algunas zonas rurales remotas, las aves migratorias guían la producción agrícola. Por ejemplo, los habitantes de la etnia Miao en la región del Hengduan determinan cuándo plantar arroz según el momento de regreso de las golondrinas doradas. Entonces, ¿cómo saben las aves migratorias cuándo comenzar a migrar?
Esto puede estar estrechamente relacionado con otra pregunta: ¿por qué las aves migran? Actualmente, no existe una respuesta estándar y unificada a esta pregunta. Hay factores relacionados con la comida y la temperatura. Para algunas aves, un lugar generalmente no es adecuado para su estancia durante todo el año, por lo que necesitan ir al norte, donde los recursos alimenticios son abundantes, para reproducirse en verano y criar a sus crías, y luego ir al sur, donde el clima es más cálido y los recursos alimenticios son más seguros, para pasar el invierno. Sin embargo, los investigadores han descubierto que el momento de la migración de algunas aves parece no estar relacionado con los cambios en la comida y la temperatura. Comienzan a migrar mucho antes de que cambien la temperatura y los recursos alimenticios. Por lo tanto, algunos estudios sugieren que la duración de la luz solar también es un factor importante que influye en la migración de las aves migratorias. En primavera, la duración de la luz solar en el hemisferio norte aumenta gradualmente, y los niveles de melatonina en las aves disminuyen, mientras que los niveles de hormonas sexuales aumentan. El impulso de reproducción impulsará a las aves migratorias a regresar al norte. La comida, la temperatura y la luz solar son factores externos de la migración de las aves. Sin embargo, lo que realmente determina cuándo comienzan a migrar las aves es el reloj biológico de sus cuerpos, que ha sido regulado conjuntamente por la comida, la temperatura y la luz solar durante miles de años y se ha vuelto muy sensible.
La migración es una carrera contra el tiempo, ni demasiado pronto ni demasiado tarde. Los estudios han demostrado que, aunque las aves que ponen huevos antes tienen una mayor tasa de éxito de incubación y pueden criar más descendencia, migrar demasiado pronto es sin duda una aventura para las aves adultas, ya que lo que les espera en el norte puede ser un invierno templado o un clima helado. Sin embargo, migrar demasiado tarde también hará que los polluelos de las aves migratorias eclosionen más tarde, lo que los pondrá en riesgo de escasez de alimentos. Por lo tanto, elegir un momento adecuado para comenzar a migrar es particularmente importante para las aves migratorias.