Los hipopótamos se distribuyen por África y son el tercer animal terrestre más grande, después de los elefantes y los rinocerontes. Por lo general, les gusta permanecer en el agua y solo dejan ver la parte superior de su cuerpo. ¿Por qué les gusta estar en el agua? Existen dos tipos de hipopótamos actuales: el hipopótamo común, con una altura de hombro de aproximadamente 1,5 metros, una longitud de 3 a 5 metros y un peso promedio de casi 2 toneladas, que puede llegar a pesar 4,5 toneladas; y el hipopótamo enano, de menor tamaño, con una altura de hombro de menos de 1 metro, una longitud de menos de 2 metros y un peso inferior a 300 kilogramos, que vive en la selva y su población actual es muy reducida. Ambos tipos de hipopótamos les gusta «bañarse» en el agua, pero hay diferencias: el hipopótamo común prefiere hacerlo en grupo, con un tamaño de grupo de 5 a 30 individuos, y en ocasiones hasta 100, mientras que el hipopótamo enano es más solitario y le gusta bañarse solo o en pareja. Para adaptarse a la vida en el agua, la ubicación de los órganos sensoriales del hipopótamo ha cambiado: la nariz, los ojos y las orejas se encuentran en la parte superior de la cabeza y la cara, lo que le permite respirar con facilidad y observar a su alrededor mientras está en el agua.
Hay dos razones por las que los hipopótamos les gusta bañarse: primero, el clima de África es muy caluroso y el sol es muy agresivo. Aunque la piel del hipopótamo contiene sustancias similares a los « protectores solares», prefiere refrescarse en el agua y evitar las picaduras de mosquitos. Segundo, el hipopótamo es un animal pesado y lento, y aunque tiene dientes largos y una gran boca para defenderse, no puede moverse con agilidad y le resulta difícil defenderse de hienas y leones, por lo que es más seguro permanecer en el agua. Si quieren subir a la orilla para comer hierba, lo hacen por la noche de forma sigilosa.