Le soleil et la lune semblent avoir à peu près la même taille, ce qui n’est qu’une coïncidence. En réalité, le soleil est une étoile géante, tandis que la lune n’est qu’un satellite de la Terre. Le diamètre du soleil est 400 fois celui de la lune, une différence de taille considérable. Mais par hasard, la distance du soleil à la Terre est exactement 400 fois la distance de la lune à la Terre. Par conséquent, vue de la Terre, le soleil dans le ciel (souvent appelé le disque solaire) a à peu près la même taille que la lune (le disque lunaire).
On dit « à peu près la même taille » car l’orbite de la Terre autour du soleil et l’orbite de la lune autour de la Terre sont toutes deux elliptiques. Au cours d’un cycle orbital, la distance entre le soleil et la Terre et celle entre la lune et la Terre varient légèrement, ce qui affecte également la taille du disque solaire et du disque lunaire. Cela est le plus clairement visible lors d’une éclipse solaire. Pendant une éclipse solaire totale, la lune noire obscurcit complètement le soleil et le ciel s’assombrit soudainement, les étoiles apparaissant, indiquant que le disque lunaire est légèrement plus grand que le disque solaire. Pendant une éclipse solaire annulaire, la lune noire ne couvre que la majeure partie du centre du soleil, laissant une fine bordure extérieure visible, et le ciel reste lumineux, sans étoiles, indiquant que le disque lunaire est légèrement plus petit que le disque solaire.
En raison de la friction des marées entre la Terre et la Lune, la lune s’éloigne progressivement de la Terre. Par conséquent, ce n’est que depuis quelques centaines de millions d’années que le soleil et la lune semblent avoir la même taille vus de la Terre, et que nous pouvons observer de belles éclipses solaires annulaires. Il y a des centaines de millions d’années, la lune était plus proche de la Terre qu’aujourd’hui, et le disque lunaire était toujours plus grand que le disque solaire, de sorte qu’il n’y aurait pas d’éclipses solaires annulaires. Et dans des centaines de millions d’années, la lune sera plus éloignée de la Terre qu’aujourd’hui, et le disque lunaire sera toujours plus petit que le disque solaire, de sorte qu’il n’y aura pas d’éclipses solaires totales.