Les « objets du ciel » tels que la Lune, le Soleil et les constellations donnent toujours l’impression d’être plus grands lorsqu’ils sont proches de l’horizon que lorsqu’ils sont hauts dans le ciel. Ce n’est pas le cas. Si vous prenez une photo d’eux ou les mesurez avec un télescope astronomique, vous constaterez qu’ils ne changent pas beaucoup de taille, qu’ils soient hauts dans le ciel ou proches de l’horizon. En réalité, en raison de la réfraction atmosphérique près de l’horizon, la Lune ou le Soleil sont légèrement plus aplatis et leur surface totale est légèrement plus petite qu’après leur lever. Ainsi, l’illusion que « la Lune à l’horizon est plus grande » est en réalité une illusion d’optique.
Pourquoi cette illusion ? Une possibilité est que le cerveau humain estime que les objets proches de l’horizon sont plus éloignés que ceux au-dessus de la tête. En effet, les objets proches de l’horizon, tels que les montagnes, les maisons et les grands arbres, sont souvent familiers à l’homme, tandis que la Lune au zénith n’a pas d’objets de référence. Dans le contexte de ces objets distants, la Lune à l’horizon semble être plus éloignée que celle au zénith et, par conséquent, plus grande. Ce phénomène est appelé l’illusion de Ponzo, qui indique que le cerveau humain est influencé par le contexte environnant lorsqu’il estime la taille des objets. Ce phénomène a été découvert par le psychologue italien Mario Ponzo. Si vous enroulez une feuille de papier en un tube et observez la Lune à l’horizon, vous verrez immédiatement que la Lune à l’horizon redevient normale.
Cependant, certains scientifiques ne sont pas satisfaits de cette explication, car les pilotes d’avion observent toujours cette illusion lorsqu’ils regardent la Lune au-dessus d’un horizon vide. Il doit y avoir une autre raison. Deux chercheurs du département de psychologie de l’Université de Long Island à New York ont étudié la perception subjective de la distance de la Lune et ont découvert que la « Lune » à l’horizon semble être 4,2 fois plus éloignée que dans le ciel. Lorsque les gens estiment la taille d’un objet, ils ne se basent pas seulement sur l’angle qu’il occupe dans leur champ de vision, mais aussi sur sa distance. Dans le cas d’un angle égal, si vous savez déjà qu’un objet est plus éloigné qu’un autre, votre cerveau estimera sa taille plus grande. Par conséquent, la Lune à l’horizon, que vous percevez comme étant « plus éloignée », est estimée être plus grande.
D’autres scientifiques ont découvert que le point de convergence visuelle change légèrement lorsque vous observez des objets à différentes distances dans la même direction. Lorsque vous déplacez votre regard d’un objet proche à un objet distant, vous aurez l’impression que l’angle d’ouverture de l’objet s’est légèrement élargi, appelé l’effet de géométrie visuelle. Et lorsque vous observez la Lune seule dans le ciel, en l’absence de référence de distance, vous fixez votre attention sur le proche, ce qui provoque l’effet de minuscule géométrie visuelle. Ces scientifiques pensent que l’effet de géométrie visuelle est la véritable cause de l’illusion lunaire.
Outre les explications mentionnées ci-dessus, il existe d’autres explications. Par exemple, certains pensent que c’est parce que l’espace perçu par la vision humaine est courbe ; d’autres pensent que c’est parce que les sens humains accordent plus d’importance aux informations visuelles proches ; d’autres encore pensent que c’est dû à la différence de perception de la direction entre regarder vers le haut et regarder droit devant, etc. Bien que les scientifiques aient fait de nombreuses recherches, il n’y a pas encore de réponse consensuelle à cette question, cher lecteur, pouvez-vous proposer votre propre explication ?