La Lune n'émet pas sa propre lumière et n'est éclairée que par la lumière du Soleil. Seule la moitié de la surface de la Lune est éclairée. La partie de cette moitié qui fait face à la Terre est visible depuis la Terre et est appelée phase lunaire.
Au cours d'un mois, les phases lunaires changent en fonction de la position relative du Soleil et de la Lune. Comme la Lune tourne autour de la Terre, elle se déplace dans le ciel d'ouest en est par rapport au Soleil, à environ 12° par jour, et effectue un cycle complet tous les mois synodiques. Ainsi, lorsque la Lune atteint la phase « Nouvelle », les personnes sur Terre voient la moitié de sa surface non éclairée par le Soleil. Comme le Soleil et la Lune sont proches l'un de l'autre dans le ciel et que le Soleil est très lumineux, il est impossible de voir la Lune pendant la journée. Quinze jours plus tard, lorsque la Lune atteint la phase « Pleine », le Soleil et la Lune sont séparés d'environ 180° et les personnes sur Terre voient la moitié de la surface de la Lune entièrement éclairée par le Soleil, ce qui leur permet de voir une Lune ronde pendant la nuit. Lorsque la Lune atteint les phases « Croissante » ou « Déclinante », la moitié de sa surface est éclairée par le Soleil et l'autre moitié est totalement sombre, offrant une vue de « demi-Lune ». La phase « Déclinante » du 22e et 23e jour du mois lunaire se produit 90° à l'ouest du Soleil et atteint son point culminant à l'aube. Elle se lève à 6 heures avant le lever du Soleil et à minuit, ce qui correspond exactement à l'image dépeinte dans la chanson folklorique « Une demi-Lune se lève ». La phase « Croissante » du 7e et 8e jour du mois lunaire se produit 90° à l'est du Soleil et atteint son point culminant au crépuscule, mais elle ne peut être vue à midi, donc « Une demi-Lune se lève » ne peut pas être une phase « Croissante ». Cependant, la phase « Croissante » qui se lève à midi se couche à minuit, donc la phase lunaire décrite dans le poème Tang « La Lune se couche, les corbeaux hurlent, le brouillard couvre le ciel, les pêcheurs au bord du fleuve dorment dans la tristesse. Le temple de Han Shan, à l'extérieur de Suzhou, sonne la cloche à minuit pour réveiller les voyageurs » doit être une phase « Croissante ». De même, le croissant de Lune que l'on voit au début du mois est toujours situé à l'est du Soleil et n'est pas très éloigné. Il se couche au crépuscule et disparaît rapidement. Le croissant de Lune résiduel n'apparaît qu'à la fin du mois lunaire et est situé à l'ouest du Soleil, apparaissant à l'aube.