Comme nous le savons tous, les plantes fleurissent et portent des fruits sur de petites branches. Par exemple, les fruits les plus courants tels que les pommes, les oranges et les poires, lorsqu’ils sont mûrs, sont décrits comme « des fruits si nombreux qu’ils font plier les branches » pour symboliser une bonne récolte. Mais il est étonnant que, dans les régions du sud, en particulier dans les forêts tropicales, on puisse souvent observer des arbres dont les branches ne fleurissent ni ne portent de fruits, mais où l’on trouve plutôt des fruits suspendus tout autour du tronc. Plus incroyable encore, on ne voit pas de fleurs en pleine éclosion sur le tronc de ces arbres, les fruits semblant se former directement sans passer par la phase de floraison. Ce phénomène peut sembler contre-intuitif, mais une fois que l’on comprend le mécanisme, cela devient tout à fait logique.
En réalité, les fruits que nous voyons pousser sur les troncs d’arbres sont le résultat du développement d’inflorescences, que les botanistes appellent des « inflorescences cachées ». Leur caractéristique principale est que les branches de l’inflorescence sont très grosses et fusionnent pour former un réceptacle charnu sur lequel s’épanouissent les fleurs, qui sont ensuite entourées par le réceptacle, donnant lieu à une inflorescence cachée, parfois appelée fruit caché. C’est l’une des particularités des forêts tropicales : la floraison des vieux troncs.
Parmi les arbres qui fleurissent sur de vieux troncs, on trouve le jacquier, le cacao, le mangoustan, etc. Le jacquier est particulièrement intéressant car son tronc porte des « fruits » de la taille d’un pamplemousse. Si l’on en coupe l’écorce, on découvre des fleurs disposées en rangées à l’intérieur, qui sont la partie la plus délicieuse du fruit.
Pourquoi ce phénomène physiologique unique de floraison sur de vieux troncs est-il si répandu dans les forêts tropicales ? En réalité, cela favorise la pollinisation et la dissémination des graines de ces plantes. Dans les forêts denses et humides, les fleurs et les fruits poussant sur les troncs attirent les oiseaux, les chauves-souris et les insectes, qui non seulement se nourrissent d’insectes, mais aussi aident à la pollinisation ou à la dissémination des graines.