Si l’on devait choisir la feuille la plus grande du règne végétal, la feuille géante de la nénuphar royal serait sans aucun doute la gagnante. Originaire des régions tropicales d’Amérique du Sud, cette plante aquatique est surtout connue pour ses feuilles gigantesques, qui peuvent atteindre jusqu’à un mètre de diamètre. Le bord de chaque feuille est légèrement incurvé, formant un cercle autour du centre, comme un grand plateau flottant à la surface de l’eau. Plus étonnant encore, ces feuilles géantes peuvent supporter un poids comme un petit bateau. Un enfant peut s’asseoir dessus en toute sécurité, comme une grenouille sur une feuille de nénuphar, sans risque de s’enfoncer sous l’eau.
Pourquoi les feuilles du nénuphar royal sont-elles si résistantes ? Le contact de la grande feuille avec la surface de l’eau génère une grande flottabilité. De plus, le bord incurvé de la feuille, semblable à la bordure d’un bateau, augmente considérablement le volume d’eau évacué. Selon la loi d’Archimède, « un corps plongé dans un liquide (ou un gaz) subit une force de flottabilité égale à la masse de l’eau déplacée par ce corps », ce qui double la flottabilité de la feuille. En outre, de nombreuses cavités remplies d’air se trouvent à sa surface, contribuant également à sa flottabilité.
Certains pourraient objecter que la flottabilité seule ne suffirait pas à supporter un enfant, car les feuilles sont généralement les parties les plus fragiles d’une plante. Si elles devaient supporter un poids localisé, elles se déformeront rapidement, réduisant la flottabilité. En réalité, la structure de la feuille du nénuphar royal résout ce problème. En observant de près sa feuille, on remarque de nombreuses nervures épaisses à sa face inférieure, semblables aux armatures en acier des bâtiments en béton. Même sous une charge locale importante, elles ne se briseront pas facilement. Du point de vue physique, la structure de soutien de la feuille du nénuphar royal est parfaitement conforme aux principes de la mécanique. Des tests scientifiques ont montré qu’une feuille de nénuphar royal de 1,2 mètre de diamètre peut supporter un poids de 20 à 30 kg, dépassant ainsi le poids d’un enfant.