En réalité, la fibre de verre n’a rien à voir avec l’acier. « Acier » est simplement un adjectif, signifiant « aussi solide que l’acier ». Le verre a toujours été perçu comme fragile, se brisant d’un simple coup. Comment peut-il devenir aussi solide que l’acier ?
Dans le béton armé, l’acier est le « squelette » et le béton est la « chair ». La fibre de verre ressemble un peu au béton armé : on fait fondre le verre, puis on le tire en filaments. Ces filaments de verre sont très élastiques et peuvent être filés en fils et tissés en tissus. En pressant des couches de tissu de verre ou de fibre de verre ensemble, puis en ajoutant du styrène, un durcisseur, etc. à la résine polyester insaturée, on obtient du plastique pour la « chair » et des filaments de verre pour l’« os », formant ainsi la fibre de verre (également appelée plastique renforcé de fibre de verre). Parmi les résines polyester insaturées couramment utilisées, on trouve la résine phénolique, la résine époxy, la résine silicone, etc.
Le béton armé combine les excellentes propriétés de ductilité de l’acier et la résistance à la compression du béton. La fibre de verre suit la même logique. La fibre de verre est caractérisée par une grande résistance, une faible déformation, une résistance à la corrosion, une non-inflammabilité et de bonnes propriétés d’isolation électrique, tandis que la résine présente une bonne ductilité. Le composite formé avec de la fibre de verre est un excellent matériau composite.
La résistance mécanique de la fibre de verre peut être comparable à celle de l’acier, mais elle n’est que le quart du poids de l’acier du même volume, ce qui la rend très légère. La fibre de verre ne rouille pas, n’est pas conductrice d’électricité, ce qui est bien au-delà des performances de l’acier.
La fibre de verre peut être utilisée pour fabriquer des carrosseries de petites voitures, des coques de petits bateaux, des wagons de train, des matériaux de construction, etc. Elle est légère, belle et solide. La carrosserie d’une petite voiture en fibre de verre ne pèse que plus de 150 kg, et deux personnes peuvent la soulever. Quant aux vélos avec des carrosseries en fibre de verre, ils sont encore plus légers, et on peut les porter comme on porte une petite valise. Les bateaux en fibre de verre ne rouillent pas, sont plus légers que les bateaux en bois, et leur coque peut être fabriquée en une seule pièce, sans nécessiter d’assemblage. Si une partie de la carrosserie ou du bateau est endommagée, il suffit d’appliquer une résine adhésive autour de la zone endommagée, puis de coller des morceaux de tissu de verre comme on colle des timbres sur une enveloppe. Les planches de sauvetage en surf fabriquées en fibre de verre sont très légères.