L'or est l'un des rares métaux qui existent sous une forme libre. Dans l'Antiquité chinoise, on parlait de « or pur », désignant l'or à l'état pur. Cependant, il n'existe pas d'or absolument pur. Même l'or le plus pur contient de très petites quantités d'impuretés telles que le cuivre et l'argent. Les anciens le savaient également, d'où l'expression populaire « L'or n'est pas entièrement pur, et les hommes ne sont pas parfaits », qui signifie qu'il n'existe pas d'or absolument pur dans le monde, et on ne peut pas s'attendre à ce qu'une personne n'ait aucun défaut ou erreur.
Alors, quel type d'or peut être considéré comme de l'or pur ? De nos jours, il existe des normes et des standards pour la pureté de l'or. En 1914, l'or de 24 carats a été défini internationalement comme 100 % pur, et la teneur en or d'un or de 1 carat est de 100 %/24 = 4,166666 %. On peut donc calculer la teneur en or de l'or de 18 carats : 18 × 4,166666 % = 75,0 %.
Cependant, même l'or étiqueté 24 carats n'est pas nécessairement 100 % pur, ce n'est qu'une valeur théorique. En général, on appelle « or pur » l'or dont la teneur en or est d'au moins 99,0 %, et on le marque avec des inscriptions telles que « or pur », « or à 99 % » ; on appelle « or millésimal » l'or dont la teneur en or est d'au moins 99,9 %, et on le marque avec des inscriptions telles que « or millésimal », « or à 999 ». Bien que l'or millésimal soit actuellement la valeur la plus élevée pour la désignation de la pureté des produits en or, il n'est évidemment pas 100 % pur. Comparé au silicium monocristallin, dont la pureté atteint 99,9999 % et même 99,9999999 %, l'or millésimal est bien loin d'être aussi pur.