Depuis des milliers d’années, les hommes cherchent à comprendre les lois de répartition des ressources minérales afin de trouver le « bol de richesses ». Selon le texte du « Guan Zi - Numérotation des terres », écrit il y a environ 2 650 ans, « Au-dessus, il y a du sable rouge, et en dessous, de l’or. Au-dessus, il y a du jade, et en dessous, du cuivre et de l’or. Au-dessus, il y a des roches escarpées, et en dessous, du plomb, de l’étain et du cuivre rouge. Au-dessus, il y a du rouge ocre, et en dessous, du fer. » Ce passage est la plus ancienne loi de prospection minière découverte à ce jour. Aujourd’hui, les connaissances des hommes sur la répartition des ressources minérales sont beaucoup plus précises que celles de l’époque de Guan Zi, et ils ont résumé un grand nombre de lois pour exploiter et utiliser les gisements géologiques particulièrement riches en éléments utiles.
Prenons l’exemple de l’expérience simple mentionnée ci-dessus : « Au-dessus, il y a du sable rouge, et en dessous, de l’or. » En réalité, cela fait référence aux gisements d’or de type orogénique. Les ceintures orogéniques sont particulièrement riches en gisements métalliques. Les gisements d’or de type orogénique sont le type d’or le plus courant au monde, et ils se trouvent principalement dans les ceintures de convergence des plaques tectoniques, où l’on trouve souvent de l’or massif, qui est probablement l’un des premiers types d’or découverts par les anciens. Ce type d’or est souvent associé à l’arsenic et au mercure, et le sable rouge est du sulfure de mercure. La mine d’or de Witwatersrand en Afrique du Sud est la plus grande mine d’or au monde. Des études récentes montrent qu’elle a été transformée à partir d’un gisement d’or de type orogénique, et environ 40 000 tonnes d’or ont été extraites, soit environ 40 % de la production mondiale d’or. La profondeur d’extraction actuelle atteint les 4 000 mètres, et il reste encore des dizaines de milliers de tonnes de réserves exploitables.
Dans la phrase « Au-dessus, il y a du jade, et en dessous, du cuivre et de l’or », le « jade » fait référence à la magnétite. La cristallisation de la magnétite joue un rôle clé dans la formation des gisements de cuivre porphyriques. Par conséquent, les gisements de cuivre porphyriques produisent souvent de la magnétite. Selon les théories et les pratiques modernes des gisements minéraux, les géologues ont une meilleure compréhension de la distribution des gisements de cuivre porphyriques. Aujourd’hui, presque tous les grands et très grands gisements de cuivre porphyriques (or, molybdène) sont associés à des zones de convergence des plaques tectoniques. Parmi les 25 plus grands gisements de cuivre porphyriques (or, molybdène) au monde, 20 se trouvent dans la ceinture de subduction du Pacifique, 3 dans la ceinture orogénique entre la Chine et la Russie/Mongolie, et 2 dans la ceinture orogénique de la Téthys-Himalaya, allant de l’Iran à l’Indonésie. Cela s’explique par le fait que les éléments sont plus facilement enrichis dans les zones de convergence des plaques tectoniques, et que l’oxydation des roches ignées est élevée dans les ceintures de subduction, ce qui favorise la minéralisation. De plus, l’élévation importante de la croûte terrestre dans les ceintures orogéniques permet aux gisements profonds de devenir accessibles.
Passons maintenant à la phrase « Au-dessus, il y a du plomb, de l’étain et du cuivre rouge, et en dessous, du fer. » Le « cuivre rouge » fait probablement référence au jaspe, un minéral constitué de silice et d’oxydes de fer. Du jaspe, on fabrique des pierres tombales, des statues, etc. Le monument sans inscription de Wu Zetian à Qianling (tombe commune de Wu Zetian et de Li Zhi) est sculpté dans un jaspe. Le jaspe est facile à tailler et à sculpter, et est souvent utilisé pour la construction de tombes. Lorsque le jaspe est en contact avec des roches magmatiques, il se recristallise souvent pour former du marbre, et des gisements de plomb, de zinc, d’argent, etc. peuvent se former. De tels gisements sont souvent de petite taille, mais leur teneur est élevée. De plus, de nombreux gisements de plomb, de zinc et d’argent déposés par les sédiments se trouvent également dans le jaspe.
« Au-dessus, il y a du rouge ocre, et en dessous, du fer. » C’est le phénomène communément appelé « chapeau de fer ». Le « rouge ocre » est aujourd’hui utilisé pour décrire la couleur, c’est-à-dire une couleur rouge-marron. Ici, il désigne un sol rouge, qui est souvent un agrégat de pyrite et d’hématite formé après la météorisation d’un minerai de fer, et présente une couleur rouge foncé ou claire. Il peut être utilisé comme pigment.