La prospection minière peut être divisée en deux catégories principales : la prospection empirique et la prospection théorique. Initialement, la prospection reposait sur une longue période d'exploration et de synthèse, ainsi que sur l'accumulation d'expérience. Les mineurs jugeaient de la présence de gisements en se basant sur la composition minérale, la composition des roches, les types d'altération et même les plantes qui poussaient en surface. La prospection théorique, quant à elle, s'appuie davantage sur les théories de la minéralisation. En étudiant les principales structures régionales et mondiales ainsi que l'histoire géologique, les chercheurs peuvent identifier les zones favorables à la minéralisation, délimiter les cibles de prospection et guider la recherche. Actuellement, la prospection repose principalement sur une combinaison d'expérience et de théorie. Au début, les gisements étaient principalement découverts par hasard, et la chance jouait un rôle important. Vous avez peut-être entendu l'histoire d'un scientifique qui aurait découvert un gisement en mangeant ou en allant aux toilettes. De telles histoires peuvent être vraies, mais la plupart d'entre elles sont exagérées et sont devenues des anecdotes amusantes parmi les géologues. Pour l'instant, la prospection empirique reste très importante.
À mesure que les gisements de surface sont épuisés, la prospection des gisements cachés devient de plus en plus cruciale. La prospection théorique et empirique nécessitent toutes deux des techniques d'exploration. Les techniques d'exploration courantes comprennent la géologie, la géophysique, la géochimie et la télédétection. La « géologie » fait référence à l'exploration géologique, y compris les roches, les structures et les minéraux. La « géophysique » désigne l'exploration géophysique, qui est le principal moyen utilisé par les scientifiques pour explorer l'intérieur de la Terre et qui joue un rôle irremplaçable dans la détermination de la taille et de l'emplacement spatial des gisements. Les méthodes courantes comprennent la conductivité électrique, la polarisation induite, la gravité, le magnétisme et les sismiques. La « géochimie » comprend les propriétés géochimiques des roches, les sédiments des cours d'eau, la géochimie et la géochronologie, qui sont particulièrement efficaces pour délimiter les cibles de prospection de surface. Certains pensent que la plupart des gisements découverts en Chine ces dernières années l'ont été grâce à la prospection géochimique. La méthode de base consiste à prélever des échantillons de manière systématique et en réseau, à déterminer la teneur en divers éléments minéralisants, puis à délimiter les « zones anormales » où la teneur en éléments minéralisants est élevée, avant de procéder à une exploration géologique, géophysique et géochimique approfondie. La « télédétection » désigne la technologie de télédétection, qui est un « œil de verre » pour les scientifiques. Elle permet d'obtenir rapidement divers paramètres géophysiques et géochimiques à l'aide d'avions ou de satellites, ce qui fournit des indications pour la délimitation des cibles de prospection. Elle présente des avantages évidents dans les zones vastes, inaccessibles et difficiles. Au fur et à mesure que les gisements de surface sont découverts et exploités, la géophysique et la télédétection joueront un rôle de plus en plus important dans la prospection.