En 132 après J.-C., Zhang Heng, de la dynastie des Han orientaux, a inventé le sismographe à vent. On peut dire qu’il s’agit du premier instrument au monde utilisé pour enregistrer les tremblements de terre. L’invention du sismographe montre que les Chinois de l’époque avaient déjà compris que les tremblements de terre étaient des vibrations provenant de loin, ce qui représentait une avancée considérable dans la pensée. En 138 après J.-C., un tremblement de terre s’est produit à Longxi. À Luoyang, à des milliers de kilomètres du centre du tremblement de terre, les gens n’ont rien ressenti, mais le sismographe a détecté un tremblement de terre dans cette direction. Quelques jours plus tard, les nouvelles du tremblement de terre de Longxi sont arrivées à Luoyang, et les gens ont trouvé le sismographe très incroyable. À l’époque, en Chine, la transmission des informations sur les tremblements de terre reposait sur les relais de chevaux, de sorte que les gens n’apprenaient souvent que longtemps après les tremblements de terre.
Aujourd’hui, lorsqu’un tremblement de terre se produit dans une région, les sismographes modernes installés autour peuvent rapidement transmettre les données des ondes sismiques par réseau au centre de données et lancer des programmes de calcul. Les ordinateurs calculent rapidement l’emplacement et l’ampleur approximatifs du tremblement de terre, puis les sismologues procèdent à une identification manuelle du tremblement de terre pour améliorer la précision du positionnement. Ainsi, en quelques minutes, on peut déterminer le moment, le lieu et l’ampleur du tremblement de terre. Par rapport au sismographe de Zhang Heng, c’est un grand bond en avant.
Cependant, ni le sismographe ni le sismomètre ne sont des prophètes. Ils ne peuvent qu’enregistrer les ondes sismiques produites par les tremblements de terre, mais ne peuvent pas les prédire. En d’autres termes, ce n’est qu’après que le tremblement de terre a produit des ondes sismiques que le sismomètre les détecte et les enregistre. Le sismomètre obtient des informations après le tremblement de terre, et non avant. Jusqu’à présent, les humains ne sont pas en mesure de prédire avec précision les tremblements de terre. Cependant, la prévision des tremblements de terre ne peut pas se faire sans les sismomètres. Les gens ont besoin d’utiliser les sismomètres pour explorer les mystères de la survenue des tremblements de terre, et espèrent ainsi pouvoir prédire avec précision les tremblements de terre et réduire les catastrophes à l’avenir.