Les terres rares désignent les éléments du groupe des lanthanides, ainsi que deux autres éléments du groupe III du tableau périodique, le scandium et le yttrium, soit un total de 17 éléments. Parmi ceux-ci, les huit premiers éléments du groupe des lanthanides sont généralement appelés « terres rares légères », notamment le lanthane, le cérium, le praséodymium, le néodyme, le prométhium, le samarium, l’europium et le gadolinium. Le scandium et le yttrium, ainsi que les sept derniers éléments du groupe des lanthanides, sont appelés « terres rares lourdes », notamment le terbium, le dysprosium, l’holmium, l’erbium, le thulium, le ytterbium et le lutécium. Les terres rares sont largement utilisées dans tous les aspects de la société moderne. Par exemple, le néodyme est présent dans les aimants des téléphones (souvent les aimants les plus puissants), le cérium et le néodyme sont ajoutés au verre anti-UV couramment utilisé dans les automobiles, et le néodyme, le yttrium et l’ytterbium peuvent être utilisés pour fabriquer des lasers à solide, tandis que les oxydes de baryum et de strontium-lantanum présentent des propriétés supraconductrices à haute température.
La Chine est le pays qui possède les plus grandes réserves de terres rares au monde, principalement grâce à la mine de terres rares de type carbonatite de Bayan Obo, dans la région autonome de Mongolie intérieure, et à la mine de terres rares de la croûte altérée des granites hautement évolutés du sud de la Chine. Bayan Obo abrite la plus grande mine de terres rares au monde. Selon les dernières données, les réserves de terres rares de Bayan Obo dépassent les 50 millions de tonnes. Certains estiment que sa teneur en terres rares légères représente plus de la moitié des réserves mondiales prouvées. La cause de cette abondance fait toujours l’objet de nombreuses controverses. Les deux principales théories sont : l’une attribue cela à la formation d’un carbonate igné ; l’autre suggère que des fluides aqueux ont réagi avec des roches ignées, puis avec des carbonates sédimentaires. Bayan Obo est située à la limite nord du bloc crustal du Nord de la Chine, près de la ceinture orogénique de l’Asie centrale. De récentes études ont montré que la minéralisation pourrait être le résultat de l’accumulation d’événements géologiques multiples. Le sud de la Chine abrite une ceinture minéralisatrice unique au monde. On y trouve 60 % du tungstène, 60 % de l’antimoine et 20 % de l’étain mondiaux, ainsi qu’une région célèbre pour ses terres rares lourdes. Le tungstène, l’étain et les terres rares lourdes sont principalement distribués dans la région des Nanling, où les croûtes altérées de granites hautement évolutés sont riches en terres rares. Cette minéralisation à grande échelle dans les Nanling est également liée à l’accumulation d’événements géologiques multiples.