À la veille de la fondation de la République populaire de Chine, l'espérance de vie moyenne des Chinois était de 35 ans. En entrant dans le XXIe siècle, l'espérance de vie moyenne des Chinois a dépassé 70 ans. Au début du XXe siècle, l'âge de 50 ans était considéré comme la limite de la vieillesse. Avec l'amélioration du niveau de vie et des conditions médicales, l'âge de la « vieillesse » a été repoussé à plusieurs reprises. Selon l'Organisation mondiale de la santé, de 55 à 64 ans, on est dans la « moyenne âge », de 65 à 74 ans, on est dans la « jeunesse avancée », et de 75 à 89 ans, on est dans la « vieillesse ». De 90 à 120 ans, on est considéré comme un « très vieux ».
Alors, combien de temps les humains peuvent-ils vivre ? En biologie, il existe une norme pour la « durée de vie physiologique » des mammifères : elle devrait être de 5 à 7 fois la durée de la période de croissance. Par exemple, pour les chiens, la période de croissance est de 2 ans, et la durée de vie est de 10 à 14 ans ; pour les vaches, la période de croissance est de 4 ans, et la durée de vie est de 20 à 28 ans ; pour les chevaux, la période de croissance est de 5 ans, et la durée de vie est de 25 à 35 ans. La période de croissance humaine est calculée à partir du moment où la dernière dent apparaît. À 20-25 ans, la plupart des gens ont leur dernière dent, donc l'espérance de vie minimale est de 100 ans, et la maximale est de 175 ans.
En outre, il existe une autre méthode de calcul. Chaque jour, de nombreuses cellules humaines vieillissent et meurent. Par exemple, chez un adulte de 70 kg, environ 2 × 10^11 cellules vieillissent et meurent chaque jour, et ces cellules doivent être remplacées en temps opportun. Dans le corps humain, le nombre de cellules capables de se diviser et de se multiplier est limité, avec une moyenne de 50 divisions. Ce phénomène a été découvert par le biologiste américain Hayflick en 1961, et cette limite de division cellulaire est maintenant appelée la « limite de Hayflick ». Hayflick pensait qu'il y avait beaucoup de cellules capables de se diviser et de se multiplier dans le corps humain, et que la moyenne de 2,4 ans entre les divisions suffisait pour remplacer les cellules mortes. Par conséquent, tant que les cellules du corps humain peuvent se renouveler constamment, les humains peuvent vivre. En se basant sur le nombre de divisions et l'intervalle entre les divisions des cellules proliférantes dans le corps humain, il a estimé que l'espérance de vie normale des humains devrait être de 50 × 2,4 ans = 120 ans.