Puisque la durée de vie humaine est étroitement liée à la division et à la prolifération des cellules, si les cellules étaient immortelles, les humains pourraient-ils vivre éternellement ? À première vue, cette idée semble réalisable. Cependant, les cellules humaines maintiennent la vie en alternant entre la mort et la naissance. Même si certaines cellules devenaient immortelles, ce serait une exception extrêmement rare. Ces quelques cellules immortelles envahiraient sans contrôle le territoire des autres cellules normales, s’empareraient de leurs nutriments et les détruiraient. De telles cellules sont appelées des cellules cancéreuses, et finiraient par coûter la vie à l’être humain !
En 1951, des cellules immortelles sont apparues dans l’utérus d’une femme américaine de 31 ans. Cependant, ces cellules l’ont rapidement tuée, et ont été nommées HeLa. Soixante ans plus tard, les cellules HeLa continuent de se diviser et de se multiplier toutes les 24 heures. De nombreux laboratoires à travers le monde conservent ces cellules HeLa, les utilisant comme modèle pour la recherche sur le cancer, contribuant ainsi à la lutte contre cette maladie.
Pourquoi les cellules HeLa sont-elles immortelles ? Le mystère a maintenant été résolu : le secret réside dans le fait que l’« horloge de la vie » de ces cellules pointe toujours sur « zéro ». En d’autres termes, la division des cellules HeLa n’est pas accompagnée d’un raccourcissement des « télomères ». Pourquoi cela se produit-il ? Trois scientifiques américains, Blackburn, Greider et Szostak, ont trouvé la réponse. Ils ont découvert que les cellules HeLa sont immortelles grâce à une combinaison d’ARN et de protéines, appelée « télomérase ». Chaque fois que les cellules HeLa se divisent, les télomères perdent des bases et se raccourcissent légèrement, mais la télomérase les remplace immédiatement. Comme la télomérase maintient automatiquement la longueur des télomères, de nombreux biologistes l’appellent l’enzyme de l’immortalité.