Si quelqu'un vous demande : « Quel âge as-tu cette année ? », et que vous répondez : « J'ai 15 ans », cette réponse est correcte, mais 15 n’est qu’une approximation de votre âge, pas une valeur exacte. Si votre ami a également 15 ans et que vous voulez comparer votre âge, vous devez savoir dans quel mois vous êtes nés. En d’autres termes, vous devriez dire que vous avez 15 ans et quelques mois pour pouvoir comparer, mais cela reste une approximation. Si vous êtes tous deux nés en octobre, alors vous devez connaître exactement vos dates de naissance, c’est-à-dire que vous devez préciser votre âge en années, mois, jours et minutes pour déterminer lequel de vous deux est le plus âgé. Si ce sont des jumelles, alors l’âge de la sœur aînée ne diffère de celui de la sœur cadette que de quelques heures ou minutes, et pour comparer leurs âges, il faut préciser leur âge en années, mois, jours et minutes exactement.
1 minute peut être divisée en 60 secondes, et 1 seconde peut être divisée en 1/10 seconde, 1/100 seconde et 1/1000 seconde, et ainsi de suite indéfiniment. Cependant, il n’est pas nécessaire d’être aussi précis avec notre âge. En général, il suffit de donner une approximation, comme « J’ai 15 ans ». La taille est généralement mesurée en centimètres, et les exigences de précision sont plus élevées pour le dessin technique. Cependant, pour de nombreux problèmes scientifiques, il est nécessaire d’être très précis avec le temps. Nous entendons tous le signal horaire « Ding ding ding… » à la radio toutes les heures, qui n’est que quelques millisecondes en retard par rapport à l’heure exacte. Les navires en haute mer utilisent ce signal pour déterminer leur position. En physique atomique, la durée de vie d’un « hyperon » n’est que de 10-10^ à 10-8^ secondes, ce qui est extrêmement court. Pour comprendre leur âge, il faut être précis au niveau de 10-10^ à 10-8^ secondes.
Par conséquent, les moments que nous indiquons sont généralement des approximations, plus ou moins précises. Quant à la précision requise, cela dépend des besoins du problème. Il n’y a aucune nécessité de préciser l’âge d’une personne en secondes, mais si nous voulons connaître la durée de vie d’un « hyperon » avec précision, nous devons être précis au niveau de secondes. Ainsi, le degré de précision choisi diffère selon les problèmes. Pensez-y : la précision requise pour mesurer la taille d’une personne et celle requise pour mesurer la longueur d’une route sont-elles les mêmes ?