Le clignement des yeux est un mouvement rapide et involontaire des paupières, qui constitue un phénomène physiologique normal. Les humains clignent des yeux sans s’en rendre compte. On estime qu’une personne normale cligne des yeux en moyenne plus d’une douzaine de fois par minute, généralement une fois toutes les 2 à 6 secondes, chaque clignement prenant entre 0,3 et 0,4 seconde. La cornée de l’œil est transparente comme le verre et ne contient pas de vaisseaux sanguins, afin d’assurer une bonne transmission de la lumière. La cornée est alimentée en nutriments et en eau par un liquide appelé l’humeur aqueuse, ainsi que par les larmes sécrétées par les glandes lacrymales. Comme la cornée et la sclère à la surface de l’œil sont exposées à l’air pendant une longue période, l’eau s’évapore facilement et l’œil devient sec. Le clignement des yeux permet de répartir uniformément les larmes sur la surface de l’œil, d’éviter que la cornée et la conjonctive ne sèchent, de maintenir la surface de la cornée lisse et d’éliminer rapidement la poussière et les bactéries. De plus, le clignement des yeux bloque temporairement la lumière extérieure et permet aux muscles de l’œil en mouvement de se reposer. Par conséquent, le clignement des yeux est en réalité un geste protecteur. En particulier, les personnes qui fixent longtemps un écran d’ordinateur ou de télévision peuvent éviter la sécheresse oculaire et la fatigue visuelle en clignant plus souvent des yeux.
Le clignement des yeux est également un réflexe nerveux. Les yeux se ferment lorsqu’ils sont stimulés, par exemple si de la poussière est soudainement soufflée dans les yeux, si des objets tels que des mouches volantes se rapprochent soudainement des yeux, ou si la lumière est trop forte. Si les yeux ne se ferment pas lorsqu’ils sont exposés à une forte lumière, cela indique généralement un problème dans une certaine région du cerveau. À l’inverse, les personnes souffrant d’affections oculaires telles que la conjonctivite chronique, la trachome ou la kératite ponctuée superficielle clignent excessivement des yeux en raison de l’inconfort oculaire, ce qui est également anormal.
De plus, le clignement des yeux est un moyen de communication émotionnelle entre les humains. Ce geste a lieu fréquemment entre des personnes proches, soit comme un signe de complicité, soit comme un indice, remplaçant les mots pour faire comprendre à l’autre ce qu’on pense et espère qu’il coopérera. Certains enfants imitent le clignement des yeux d’autres personnes et prennent l’habitude de cligner fréquemment des yeux, ce qui peut être gênant. Il s’agit d’une mauvaise habitude qu’il faut corriger.