L'appétit est un désir subjectif qui relève bien sûr du système nerveux. Les neurophysiologistes ont découvert depuis longtemps que le centre nerveux qui régit l'appétit humain se trouve dans l'hypothalamus. L'hypothalamus est situé sous la partie antérieure du tronc cérébral et pèse environ 4 grammes. Il est divisé en trois parties : la partie antérieure, la partie centrale et la partie postérieure. La partie centrale est le noyau hypothalamique, qui contient un groupe de neurones appelé le noyau hypothalamique ventromédian. Dans les expériences sur les animaux, une stimulation électrique de la partie externe de ce noyau provoque la faim et l'alimentation, ce qui est appelé le centre de la faim. Une stimulation électrique de la partie interne du noyau hypothalamique ventromédian fait cesser l'alimentation, ce qui est appelé le centre de la satiété. La destruction des deux centres de la satiété entraîne une suralimentation et l'obésité. Ensuite, si l'on détruit les deux centres de la faim, l'animal cesse de manger. Par conséquent, le noyau hypothalamique ventromédian est le centre du contrôle de l'appétit pour l'alimentation.
En ce qui concerne le principe de la régulation de l'appétit, il existe plusieurs hypothèses : l'une est la théorie de la régulation par les graisses, qui suggère que les graisses humaines peuvent sécréter une hormone appelée leptine, qui agit sur l'hypothalamus pour réduire l'apport alimentaire et favoriser la dépense énergétique ; l'autre est la théorie de la régulation par les peptides intestinaux, qui suggère que, après l'entrée des aliments dans le tractus gastro-intestinal, les intestins sécrètent des hormones peptidiques qui agissent sur les récepteurs des neurones cérébraux pour provoquer une sensation de satiété ; et la troisième est la théorie de la régulation par le taux d'utilisation du glucose, qui suggère que lorsque le taux d'utilisation du glucose par les neurones cérébraux est faible, les animaux ont faim et mangent. Une injection externe de 2-désoxyglucose pour réduire le taux d'utilisation du glucose par les neurones cérébraux peut immédiatement stimuler l'alimentation des animaux.
En résumé, l'appétit peut être régulé par de nombreux facteurs. Les humains peuvent également contrôler leur appétit par la raison. Les anciens prônaient une philosophie de la santé consistant à « ne manger que lorsqu'on a faim et s'arrêter avant d'être rassasié », et il est préférable de ne manger qu'à 80 % de sa capacité. Cela constitue un enseignement important pour une alimentation saine.