La principale source d’énergie à la surface de la Terre est le rayonnement solaire. La Terre reçoit différentes quantités d’énergie solaire à différentes périodes, ce qui entraîne des variations de température à la surface. Lorsque la Terre reçoit très peu d’énergie solaire, elle est très froide et, dans de nombreuses régions, la neige ne fond jamais. Elle s’accumule et se compacte de plus en plus, devenant finalement de la glace. Sur les plaines, la glace forme progressivement de vastes calottes glaciaires, comme celles de l’Antarctique et du Groenland. La glace des montagnes, soumise à la gravité, descend le long des vallées, comme des rivières, et s’appelle donc des glaciers. Les périodes où la Terre était couverte de calottes glaciaires et de glaciers sont appelées glaciations, pour les distinguer des périodes climatiques plus chaudes.
Il y a eu cinq grandes glaciations dans l’histoire géologique. La première est la glaciation huronienne, il y a 2,4 à 2,2 milliards d’années ; la deuxième est la glaciation néoprotérozoïque, il y a 750 à 630 millions d’années ; la troisième est la glaciation du Paléozoïque inférieur, il y a 460 à 430 millions d’années, qui a été de courte durée et a eu un impact limité ; la quatrième est la glaciation du Carbonifère-Permien, il y a 350 à 270 millions d’années, également appelée glaciation du Paléozoïque supérieur ; et la cinquième est la glaciation du Cénozoïque supérieur, il y a 2,6 millions d’années à nos jours, ou glaciation du Quaternaire. La Terre est actuellement dans l’interglaciaire de la glaciation du Quaternaire.
Parmi ces cinq grandes glaciations, certaines ont duré longtemps et d’autres ont été de courte durée, avec des degrés de froid très différents. La plus longue a été la première glaciation, qui a duré 200 millions d’années. La plus froide a été la deuxième glaciation, qui a produit une couche de glace qui a recouvert de vastes régions d’Asie, d’Europe, d’Amérique, d’Afrique et d’Australie. Certaines de ces régions étaient situées dans les basses latitudes de l’équateur. Si ces régions étaient couvertes de glace, alors les régions de l’Antarctique et de l’Arctique l’auraient été encore plus. En d’autres termes, la surface de la Terre était alors presque entièrement recouverte de glace et de neige, comme un grand globe de neige. C’est pourquoi les scientifiques appellent cet événement l’événement boule de neige, et la Terre à cette époque la Terre boule de neige.