Pourquoi les micro-organismes sont-ils les véritables protagonistes de l'évolution de la vie ?
Beaucoup de gens ont une idée fausse selon laquelle seuls les animaux et les plantes visibles à l'œil nu, en particulier les humains, sont les protagonistes de la Terre et de l'histoire de la vie. Cependant, cette idée est totalement erronée.
La vie est apparue il y a environ 3,8 milliards d'années. Au cours des trois premiers milliards d'années de l'histoire de la vie, la grande majorité des organismes terrestres étaient de minuscules micro-organismes. Actuellement, les scientifiques classent les organismes terrestres en trois catégories : les archées, les bactéries et les eucaryotes, en fonction de la séquence de leur ARN. Au cours des 85 % premiers de l'histoire de la Terre, seuls des organismes procaryotes composés d'archées et de bactéries existaient, répartis dans divers environnements. Les animaux et les plantes connus ne représentent qu'une partie des eucaryotes, et ils n'ont occupé qu'une petite partie du temps de l'évolution et un petit nombre d'environnements. En comparaison, les micro-organismes peuvent survivre dans une gamme d'environnements beaucoup plus large. Les scientifiques ont découvert des micro-organismes qui survivent dans des conditions extrêmement difficiles dans les roches du fond marin à des milliers de mètres de profondeur, et leur nombre est très élevé. On estime que leur biomasse représente un dixième de celle des organismes terrestres.
Beaucoup de gens pensent que les eucaryotes, y compris les humains, proviennent de la coévolution de cellules eucaryotes primitives et de bactéries. En outre, les organismes multicellulaires, y compris le corps humain, sont un petit monde où les micro-organismes tels que les bactéries jouent un rôle important. Le corps humain adulte contient environ 100 billions de cellules, et le nombre de bactéries est dix fois supérieur à celui des cellules. Selon les estimations préliminaires, il y a environ 500 espèces de bactéries dans le corps humain, avec plus de 10 000 billions de bactéries, dont la plupart se trouvent dans le tube digestif. En termes de diversité bactérienne, le nombre d'espèces bactériennes dans le tube digestif est comparable à celui des espèces de la forêt tropicale. En termes de densité, la communauté bactérienne du côlon des mammifères est la plus élevée de la planète. Pour les grands herbivores, sans l'aide des bactéries, ils ne pourraient pas digérer la cellulose et la lignine dans les aliments. Bien que les vaches, les moutons et les chevaux mangent l'herbe avec plaisir, ils ne peuvent pas complètement digérer les aliments fibreux avec leurs propres enzymes digestives. Ce n'est que grâce à la symbiose avec les micro-organismes que la cellulose et la lignine sont décomposées et utilisées dans le tube digestif.
Selon les estimations des biologistes, le nombre total d'organismes microbiens sur Terre est d'environ 1030. La plupart d'entre eux sont des bactéries. Les micro-organismes sont les principaux acteurs de la transformation de la Terre, et leurs processus écologiques affectent presque tous les éléments du tableau périodique des éléments. Les micro-organismes sont également des acteurs importants de l'évolution de la vie. Ils ont "cultivé" la Terre en silence pendant près de 4 milliards d'années. Dans un certain sens, ils sont les véritables protagonistes de la Terre.