Les premiers fossiles de ptérosaures ont été découverts principalement dans les calcaires marins d’Italie et de Solnhofen en Allemagne. Par conséquent, les scientifiques ont supposé que ces reptiles volants vivaient près de la mer, comme certaines oiseaux marins aujourd’hui. Cependant, au fur et à mesure que de nouveaux fossiles de ptérosaures ont été découverts et que les sites de découverte se sont multipliés, en particulier dans les environnements lacustres d’Urumqi et du Liaoning en Chine, les scientifiques ont progressivement modifié leur point de vue initial.
Il y a 130 à 120 millions d’années, au Crétacé inférieur, la région du Liaoning était couverte de vastes forêts et de lacs, et les activités volcaniques étaient fréquentes. Lors des éruptions volcaniques, de grandes quantités de gaz toxiques et d’éléments nocifs ont provoqué la mort de nombreux êtres vivants, notamment les ptérosaures, les oiseaux et les dinosaures à plumes, qui ont été rapidement ensevelis sous des dépôts tels que les cendres volcaniques. Par conséquent, les fossiles de ptérosaures et d’oiseaux, qui sont rarement préservés ailleurs, ont été découverts en grand nombre dans la région et ont souvent conservé des structures de tissus mous telles que les plumes.
Les fossiles de ptérosaures bien conservés dans les environnements lacustres, tels que le Pterodactyle aquilinus et le Pterodactyle arboreus, indiquent que les ptérosaures vivaient non seulement près de la mer, mais aussi dans les zones intérieures, près des lacs ou des forêts. De nombreux petits ptérosaures avaient des habitudes arboricoles et vivaient dans les arbres, se nourrissant d’insectes dans les forêts.