La formation de fossiles est un processus très complexe. Tous les êtres vivants qui ont un jour habité la Terre n’ont pas eu la chance de se fossiliser. La plupart des organismes sont soit mangés par d’autres animaux après leur mort, soit décomposés par des micro-organismes, ce qui réduit considérablement les chances de fossilisation. C’est pourquoi, quiconque connaît un peu l’histoire de l’évolution des fossiles ne peut manquer de remarquer un phénomène évident et paradoxal : les animaux les plus nombreux et les plus diversifiés de la Terre, tels que les insectes, les araignées, les scorpions, les acariens, les myriapodes, les nématodes, les vers de toutes sortes et d’innombrables autres animaux dépourvus d’une carapace dure, sont rarement fossilisés. Au contraire, les groupes d’animaux les plus fréquemment fossilisés ne représentent qu’une infime partie de toutes les espèces, avec des fossiles courants tels que les mollusques, les brachiopodes, les coraux, les échinodermes, les vertébrés et autres animaux dotés d’une carapace, d’os ou de dents durs, qui représentent moins de 20 % de l’ensemble des espèces animales actuelles.
Notre connaissance des animaux dépourvus d’une carapace ou d’os durs, et donc difficiles à fossiliser, est principalement due aux fossiles dits « exceptionnellement bien conservés ». Ils sont appelés ainsi car ils préservent une grande partie de la structure fine des organismes, voire des tissus mous, contrairement aux fossiles de squelettes minéralisés et de coquilles d’animaux habituels. La formation de ces fossiles nécessite des conditions environnementales très particulières, telles que le fait que les restes des organismes se retrouvent au fond d’eaux anoxiques après leur mort, et souvent l’aide de micro-organismes. Ces derniers produisent une membrane biologique autour des matières organiques par le biais de la putréfaction, et l’environnement chimique de cette membrane favorise le dépôt de minéraux, protégeant ainsi bien les parties non décomposées et augmentant considérablement les chances de fossilisation.