Les êtres vivants sont soumis à des contraintes environnementales dans leur croissance. Au cours de la rotation de la Terre autour du Soleil, les saisons, les jours et les nuits, ainsi que les marées, ont tous un impact cyclique sur la croissance des coquilles et des squelettes des êtres vivants. Ces parties dures expriment ce changement cyclique par des caractéristiques rythmiques de croissance, devenant ainsi un « calendrier » ancestral.
Dans le processus de croissance des coraux récifaux, les algues zooxanthelles sécrètent du calcium dans leur corps, et le squelette s’accumule progressivement. Ce rythme d’accumulation est plus rapide le jour et plus lent la nuit. Ainsi, chaque journée forme une fine ligne de croissance. Comme les variations saisonnières de température affectent également le rythme de croissance, l’accumulation de calcium dans les coraux présente des variations cycliques d’espacement plus ou moins dense, qui se manifestent sous forme d’anneaux de croissance dans les fossiles, chaque anneau représentant une année. Les lignes de croissance et les anneaux de croissance des fossiles de coraux enregistrent le passage du temps.
L’archéologue américain John Wells a découvert environ 400 lignes de croissance sur les anneaux annuels des coraux des récifs de l’Ordovicien, il y a environ 380 millions d’années, ce qui indique qu’il y avait environ 400 jours par an au milieu du Dévonien. Wells a également recensé les données des lignes de croissance de l’ère paléozoïque : 412 lignes il y a 450 millions d’années, 398 lignes il y a 330 millions d’années et 390 lignes il y a 300 millions d’années. Ces données montrent que plus l’ère géologique est récente, moins il y a de jours par an, ce qui confirme la règle selon laquelle la vitesse de rotation de la Terre ralentit progressivement au cours de l’histoire géologique. Selon les calculs, le Cambrien comptait 20,8 heures par jour, le Dévonien 21,6 heures, le Carbonifère 21,8 heures, le Trias 22,4 heures et le Crétacé 23,5 heures, jusqu’à la période actuelle de 24 heures par jour.