Les roches de la Terre sont divisées en roches ignées, roches sédimentaires et roches métamorphiques. Ces roches sont altérées par des facteurs tels que le vent, la pluie, le soleil et les vagues, et les roches érodées, le sable et la terre sont emportés par l'eau dans les rivières, les lacs ou les mers pour former des sédiments. En même temps, des substances chimiques telles que le calcium et le sel se déposent dans les rivières, les lacs et les mers. À l'époque, de nombreux animaux et plantes vivaient sur terre, dans les lacs et dans les mers, et leurs restes morts ont également été enterrés sous divers sédiments. Après un long processus de déshydratation, de lithification et de fossilisation, ces sédiments et fossiles ont formé des roches sédimentaires telles que les roches conglomératiques, les grès, les grès schisteux, les schistes, les calcaires et les couches de sel. Toutes ces couches de roches sédimentaires forment ensemble les strates géologiques, un peu comme les pages d'un livre.
La strate la plus ancienne de la Terre pourrait dater de 3,9 milliards d'années. Si 1 à 2 cm de strate sont déposés chaque année, la strate formée au cours de centaines de millions d'années dépasserait les 10 000 mètres. Pour étudier un « livre de la Terre » aussi épais, les géologues doivent diviser les strates en « chapitres » en fonction de leur âge, appelés strates chronologiques, qui correspondent strictement aux ères géologiques. Les strates formées à une époque donnée peuvent être classées dans les strates chronologiques correspondantes. L'histoire de la Terre est divisée en l'ère archéenne et l'ère phanérozoïque, cette dernière étant subdivisée en l'ère paléozoïque, l'ère mésozoïque et l'ère cénozoïque. L'ère paléozoïque peut être divisée en l'ère pré-cambrienne et l'ère néopaléozoïque, et l'ère néopaléozoïque comprend les ères cambrienne, ordovicienne et silurienne. L'ère mésozoïque comprend les ères triasique, jurassique et crétacée, et l'ère cénozoïque comprend les ères pliocène, pléistocène et quaternaire. Chaque ère est ensuite divisée en des « chapitres » tels que des « mondes », des « époques », des « périodes » et des « étapes ». Par exemple, l'ère néopaléozoïque peut être divisée en l'ère permienne, l'ère triasique et l'ère crétacée, et l'ère permienne peut être divisée en l'ère pré-permienne et l'ère néo-permienne, avec les ères cambrienne, ordovicienne et silurienne correspondant respectivement aux ères pré-permienne, néo-permienne et néo-cambrienne. Chaque strate formée au cours d'une époque donnée est nommée d'après cette époque. Les strates correspondant aux ères, aux époques et aux périodes sont appelées respectivement éons, domaines, systèmes et étapes. Par exemple, l'ère néopaléozoïque est appelée néo-éon, et les strates de l'ère paléozoïque sont appelées paléo-domaines. Les strates du Cambrien sont appelées Cambrien, celles de l'Ordovicien sont appelées Ordovicien, et celles du Silurien sont appelées Silurien. Les strates du Dévonien, du Carbonifère et du Permien sont respectivement appelées Dévonien, Carbonifère et Permien. Les strates du Crétacé sont appelées Crétacé, et les strates du Cénozoïque sont appelées Cénozoïque. Certaines strates sont nommées d'après des lieux géographiques, comme le Cambrien, l'Ordovicien et le Silurien. D'autres strates sont nommées en fonction de leurs caractéristiques, comme le Carbonifère (riche en charbon) et le Crétacé (divisé en deux parties supérieure et inférieure, mais maintenant classé en trois parties). En Chine, les études géologiques ont commencé relativement tard, mais de nombreuses strates chinoises contiennent de nombreux fossiles et sont bien préservées, de sorte que certains géologues chinois ont également nommé certaines strates géologiques. Par exemple, la fin du Dévonien est également appelée Leping (stratigraphique), et elle est divisée en Lixian et Oulian. La fin du Cambrien est également appelée Furong (stratigraphique), et elle est divisée en Jiangshan et Pabian.
En raison du fait que les pays occidentaux ont commencé les recherches géologiques plus tôt, de nombreux noms d'ères géologiques ont été donnés par des géologues étrangers en fonction des noms locaux, tels que Cambrien, Ordovicien et Silurien. D'autres noms d'ères géologiques ont été donnés en fonction des caractéristiques des strates, comme le Carbonifère (riche en charbon) et le Crétacé (divisé en trois parties supérieure, moyenne et inférieure, mais maintenant classé en trois parties). En Chine, les études géologiques ont commencé relativement tard, mais de nombreuses strates chinoises contiennent de nombreux fossiles et sont bien préservées, de sorte que certains géologues chinois ont également nommé certaines strates géologiques. Par exemple, la fin du Dévonien est également appelée Leping (stratigraphique), et elle est divisée en Lixian et Oulian. La fin du Cambrien est également appelée Furong (stratigraphique), et elle est divisée en Jiangshan et Pabian.
地球上的岩石分为火成岩、沉积岩和变质岩。这些岩石经过风化、侵蚀、搬运、堆积等作用后，被埋藏在地下，经过长期的压实、固化和石化作用，形成了岩石层。这些岩石层又被称为地层。地层可以按地质时代、地质单位和岩相进行划分。地质时代分为隐生宙、显生宙，显生宙又分为古生代、中生代和新生代。古生代又分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪。中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。新生代包括古近纪、新近纪和第四纪。每个时代的岩石层都以该时代的名称命名，如寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪等。还有一些地质时代的名称是根据地层特征命名的，如石炭纪（该时代的岩层含煤多，煤在古代称为石炭）、白垩纪（该时代的岩层明显分为上下两部分，但现在采用三分法）等。中国开展地层研究较晚，但中国许多地层含化石丰富，地层完整，因此一些地质时代也采用了中国学者的命名，如白垩纪末也称为乐平世（地层），它下面有下寒武统、中寒武统、上寒武统，排碧期形成的地层称为排碧期。