Lorsque l’on cuisine à la maison, on s’aperçoit souvent qu’une pomme de terre parfaitement intacte, une fois pelée, révèle des taches noires à l’intérieur. En enlevant ces taches, il n’en reste plus grand-chose de la pomme de terre. Ce type de « lésion interne » est également fréquent chez les pommes, les poires et autres fruits. Le bon sens nous dit que c’est sûrement dû à la pression exercée par les autres pommes de terre ou les autres pommes pendant le transport. Les pommes de terre ou les pommes endommagées sont faciles à repérer, mais comment expliquer le phénomène de pommes de terre ou de pommes apparemment intactes qui présentent néanmoins des lésions internes ?
Le problème des « lésions internes » est un problème typique de mécanique des contacts. Pour simplifier, considérons les pommes de terre comme des billes élastiques soumises à une pression mutuelle. En raison de la déformation sous pression, la zone de contact entre deux pommes de terre n’est plus un point, mais une surface de contact circulaire. La pression entre les objets provoque des contraintes de cisaillement à l’intérieur de la bille, et curieusement, la contrainte de cisaillement maximale n’a pas lieu sur la surface de contact, mais à une certaine distance de celle-ci. Les calculs montrent que l’endroit où se trouve la contrainte de cisaillement maximale, c’est-à-dire l’endroit où se produisent les « lésions internes », est situé à 47 % du rayon de la surface, soit très près du centre. Par conséquent, lorsque les pommes de terre sont comprimées, elles sont presque entièrement endommagées. Il semble que la solution fondamentale pour « sauver » les pommes de terre pendant le transport consiste à améliorer l’emballage et les conditions de transport.
Pendant la dynastie Ming, il existait une punition appelée « flagellation à la cour » : l’empereur ordonnait de fouetter publiquement les ministres indisciplinés ou ayant commis des erreurs en les plaçant devant la cour. Même si les personnes soumises à cette punition n’étaient pas blessées physiquement et que l’on ne pouvait pas voir de traces visibles de blessures, cela provoquait des lésions internes très douloureuses. Cela illustre également le même principe de mécanique des contacts.