La question de savoir si le poulet est venu avant l’œuf ou l’œuf avant le poulet est un sujet célèbre. Sa célébrité s’explique par le fait que cette question, aussi simple qu’elle puisse paraître, est en réalité très difficile à résoudre. Choisir une réponse quelconque semble conduire à une situation paradoxale : si le poulet est venu en premier, d’où vient-il ? Étant donné que tous les poulets éclosent d’œufs, sans œuf, comment pourrait-il y avoir des poulets ? Si l’œuf est venu en premier, de même, d’où vient-il ? Il faut nécessairement un poulet pour produire cet œuf, et sans poulet, comment pourrait-il y avoir d’œufs ? Ici, l’œuf est spécifiquement défini comme un œuf de poulet. Sans cette précision, la question pourrait faire l’objet de nombreuses interprétations et réponses différentes.
Si le poulet ici désigne le poulet ou d’autres oiseaux, et que l’œuf ne se limite pas aux œufs de poulet ou aux œufs d’oiseaux, mais désigne tous les œufs, il est clair que l’œuf est venu en premier. En effet, les oiseaux, à commencer par leurs ancêtres les reptiles, se sont reproduits en pondant des œufs depuis très longtemps, et l’œuf est apparu bien avant l’apparition des oiseaux. Si le poulet ici désigne spécifiquement les poulets et que l’œuf désigne tous les œufs d’oiseaux, il est également clair que les œufs sont venus en premier, suivis des poulets. En effet, les premiers oiseaux étaient déjà pondeurs, tandis que les poulets sont un groupe d’oiseaux qui s’est différencié des oiseaux primitifs plus tard.
Cette question n’est difficile à répondre que si elle est formulée comme « le poulet est-il venu avant l’œuf ou l’œuf avant le poulet » ou « les oiseaux sont-ils venus avant les œufs d’oiseaux ou les œufs d’oiseaux avant les oiseaux ». En effet, c’est à la fois une question scientifique et philosophique. Pour y répondre, il faut à la fois comprendre les principes de la formation des espèces et la dialectique entre quantité et qualité. La formation des espèces est au cœur de l’évolution biologique. Pour qu’une nouvelle espèce se différencie d’une espèce existante, trois étapes sont nécessaires : la mutation génétique, la sélection naturelle et l’isolement reproductif. Par la mutation génétique et la sélection naturelle, différents groupes d’une espèce existante se différencient progressivement. Ce processus de différenciation est quantitatif. Ce n’est que lorsque cette différenciation atteint un certain niveau et qu’un isolement reproductif est produit, c’est-à-dire que deux groupes ne peuvent plus produire de descendants fertiles, que ces deux groupes deviennent deux espèces, et une nouvelle espèce est formée.
La formation des espèces nécessite généralement un long processus. Par rapport à ce processus, le passage du poulet à l’œuf, ou de l’œuf au poulet, est très court. Dans ce sens, le poulet et l’œuf, ou l’oiseau et l’œuf d’oiseau, sont apparus presque simultanément. S’il faut choisir entre les deux, c’est en fonction de la dernière mutation qui a conduit à la formation de l’espèce : si elle a eu lieu lors de la phase de développement de l’œuf en poulet, on peut dire que l’œuf est venu avant le poulet, et si elle a eu lieu lors de la phase de production d’œufs par le poulet, on peut dire que le poulet est venu avant l’œuf.