Dans de nombreux documentaires sur les animaux, nous voyons souvent des scènes où les oiseaux couvent leurs œufs dans le nid et nourrissent les jeunes oiseaux jusqu'à ce qu'ils puissent se débrouiller seuls ; tandis que les tortues déposent simplement leurs œufs dans la boue près de l'eau, les enterrant, et après un certain temps, les petites tortues éclosent et commencent leur vie. Pourquoi seuls les oiseaux ont-ils besoin d'incuber leurs œufs alors que les tortues n'en ont pas besoin ?
Les œufs d'oiseaux et d'autres reptiles ont une structure similaire, mais avec des formes légèrement différentes. Les œufs d'oiseaux sont généralement ovales ou sphériques, tandis que les œufs de tortues ont une forme plus allongée (les œufs de tortue marine ressemblent à des balles de ping-pong). L'extérieur des œufs est recouvert d'une coquille calcaire dure et d'un amnios, qui contient l'embryon et les nutriments nécessaires à son développement, à savoir l'albumine et le vitellus. Le développement de l'embryon est un processus physiologique complexe qui nécessite une température environnementale appropriée. Les oiseaux sont des animaux à sang chaud et peuvent produire de la chaleur par leur métabolisme. Pendant la période de reproduction, les oiseaux forment une tache nue sur leur abdomen appelée « tache d'incubation », à travers laquelle ils transfèrent la chaleur aux œufs pour maintenir leur température dans une plage appropriée. Les tortues, en revanche, sont des animaux à sang froid et produisent très peu de chaleur par leur métabolisme. Elles obtiennent la chaleur principalement en prenant le soleil. Comme elles ne peuvent pas maintenir une température corporelle constante, il est bien sûr impossible pour elles d'incuber leurs œufs. Au lieu de cela, elles enterrent leurs œufs dans la terre ou le sable pour fournir un environnement externe plus constant à l'embryon.
En fait, ce n'est pas seulement le cas des tortues. L'incubation des œufs est une méthode de reproduction typique des animaux à sang chaud, ou des animaux à température corporelle constante.