Lorsque nous visitons un élevage de poules, nous constatons que pendant la période de ponte, chaque poule pond généralement un œuf par jour, pour un total de plus de 200 œufs par an. En revanche, la plupart des oiseaux sauvages ne pondent qu’un nombre limité d’œufs par nichée. Pourquoi donc ? Pendant la saison de reproduction, le nombre d’œufs pondus par nichée chez les oiseaux sauvages est relativement fixe, variant selon les espèces et étant appelé le nombre d’œufs par nichée. Ce nombre a été progressivement établi par une longue sélection naturelle. Si une femelle pond trop peu d’œufs, cela affecte la transmission et la diffusion de ses gènes. Si elle pond trop d’œufs, cela dépasse sa capacité de les élever. Ainsi, sous l’effet conjugué de divers facteurs tels que l’environnement et la nourriture, chaque espèce d’oiseau a développé un nombre relativement stable d’œufs par nichée.
Bien que le nombre d’œufs par nichée soit relativement stable chez les oiseaux, il se divise en deux catégories : fixe et variable. Les oiseaux à nombre variable d’œufs, comme le faisan et le cygne, pondent un nombre d’œufs relativement constant pendant l’incubation. Si un œuf est endommagé ou mangé par un autre animal, la femelle pond généralement un autre œuf pour maintenir le nombre d’œufs dans le nid à un niveau constant. Si un œuf est retiré du nid du faisan chaque jour, la femelle pondra un autre œuf. Cependant, comme la ponte consomme beaucoup d’énergie et de nutriments, le comportement de ponte compensatoire des oiseaux sauvages a des limites. Le poulet domestique a été domestiqué à partir du poulet rouge il y a environ 8000 ans, et ses habitudes de ponte sont également variables. Comme dans les conditions d’élevage artificiel, les poules peuvent obtenir suffisamment de nutriments, donc si on leur retire un œuf chaque jour après qu’elles aient commencé à pondre, elles seront incitées à pondre sans cesse. C’est la raison de la forte productivité des poules.
Les oiseaux à nombre fixe d’œufs, comme le gypaète barbu et le geai brun, ne pondent qu’un nombre fixe d’œufs par reproduction, puis commencent à les incuber. Le gypaète barbu pond généralement deux œufs, et le geai brun de trois à cinq œufs. Si un œuf du nid est cassé ou mangé par un autre animal, les parents de ces oiseaux ne pondent pas d’œufs supplémentaires, mais continuent à incuber les autres œufs.