Les fourmiliers mangent presque exclusivement des fourmis et des termites, et sont des animaux typiques de l’Amérique. Cependant, les fourmis et les termites sont des insectes qui se cachent sous terre ou dans les arbres, et ils sont assez grands. Comment peuvent-ils les manger ?
Les fourmiliers n’ont pas de dents et sont une espèce de mammifères très ancienne, dont seuls trois types survivent aujourd’hui : le fourmilier géant, le fourmilier à deux doigts et le fourmilier pygmée. Parmi eux, le fourmilier géant est le plus grand, vivant sur terre, avec une longueur totale de 2 à 2,4 mètres, une queue qui représente près de la moitié de sa longueur totale et un poids de plus de 30 kg. Le fourmilier à deux doigts est le plus petit, avec une longueur d’environ 40 cm et un poids de moins de 400 g. Il vit dans les arbres et sa caractéristique principale est que ses pattes antérieures n’ont que deux doigts, tandis que les autres doigts sont atrophiés. Cependant, sa queue est exceptionnellement flexible et peut saisir les branches comme une main. Le fourmilier pygmée se situe entre les deux, pouvant vivre aussi bien sur terre que dans les arbres.
Les fourmiliers sont les seuls survivants de l’ordre des Diprotodontia de la super-famille des Xenarthra. Comme leur nom l’indique, leur langue est une « arme redoutable », fine, longue et souple. Pour le fourmilier géant, la langue peut atteindre 30 cm de longueur et est recouverte de mucus, ce qui lui permet d’extraire les fourmis et les termites de leurs terriers. De plus, ils possèdent un nez très sensible qui leur permet de sentir les fourmis à distance. Leurs pattes antérieures sont très développées, la troisième griffe du fourmilier géant pouvant atteindre 10 cm de longueur, ce qui lui permet de forcer l’ouverture des nids de fourmis et de les dévorer.
Outre les fourmiliers, il existe d’autres animaux qui se nourrissent principalement de fourmis, comme le diable de Tasmanie en Australie, l’armadillo en Amérique, la pangoline en Asie et en Afrique, et le badger en Afrique. Les fourmiliers sont pour la plupart des mammifères primitifs, très éloignés les uns des autres, mais ils ont tous une tête étroite et allongée, une langue longue et fine, ainsi que des pattes antérieures dotées de griffes acérées. Ce sont de véritables armes pour capturer les fourmis ! Ce phénomène d’évolution de comportements et de morphologies similaires en raison de modes de vie similaires est appelé « évolution convergente » en biologie.